"2학년 1반 고해인, 김민지, 김민희…."
양동영 단원고 교장이 "잊지 않고 기억하겠다"며 학생들의 이름을 차례로 불렀다. 자녀가 앉았어야 할 자리에 대신 앉아 대형 스크린에 등장하는 사진을 바라보는 부모들은 눈물을 멈추지 못했다. 2014년 4월 16일 제주도로 수학여행을 떠났다가 희생된 당시 2학년 학생들이 무사했더라면 벌써 3년 전에 맞았을 때늦은 졸업식이었다.
세월호 참사로 희생된 안산 단원고 학생 250명의 명예졸업식이 12일 학교 강당에서 열렸다. 강당에는 학생들의 이름표가 붙은 의자가 학급별로 가지런히 배치됐다. 의자 위에는 졸업장과 졸업앨범을 담은 노란 보자기와 꽃다발, 학생증이 놓여 있었다. 무거운 발걸음으로 의자에 앉은 유족들은 졸업장을 가슴에 안고, 학생증의 사진을 어루만지며 흐느꼈다. 아들의 교복을 입고 나온 어머니도 눈에 띄었다.
이날 행사는 희생된 학생들에 대한 묵념으로 시작해 내내 무거운 분위기에서 진행됐다. 자녀의 이름이 불리자 울음을 터뜨리다 자리를 뜨는 부모도 있었다. 유족 대표로 명예졸업장을 받은 전명선 4·16가족협의회 전 운영위원장은 회고사에서 "하늘의 별이 된 우리의 아들딸들을 대신해서 엄마와 아빠들이 졸업장을 받기 위해 이 자리에 모였다"며 "아직도 너무 마음이 아프고 간절하게 보고 싶다"고 말했다.
단원고 후배들도 선배들의 명예졸업식에 자리를 함께했다. 희생된 학생들의 1년 후배인 졸업생 이희운(21)씨는 '졸업생의 편지'를 읽었다. 이씨는 "선배들에게 감사했다고, 보고 싶었다고 말하고 싶다"며 울먹였다. 1학년 재학생 20여명은 '눈물 기도', '천 개의 바람이 되어'를 합창하며 선배들을 추모하고 위로했다.
이날 명예졸업식에는 안산시민, 유은혜 사회부총리 겸 교육부 장관, 이재정 경기도교육감, 윤화섭 안산시장 등도 참석했다. 유 부총리는 울먹이며 "아직 우리가 해결해야 할 많은 일이 남았다. 부총리로서, 장관으로서 할 수 있는 역할에 최선을 다하겠다"고 말했다. 이 교육감은 "5년이 지났지만 250명의 학생 모두가 우리에게 소중하고 아까운 이름으로 경기 교육에 남아 있다"며 애도했다.
단원고 희생 학생들이 명예졸업장을 받기까지 곡절도 있었다. 세월호 참사 당시 생존한 학생 75명은 2016년 1월 졸업했으나 희생된 학생들의 명예졸업식은 미뤄졌다. 교육 당국이 관행에 따라 희생 학생들을 '제적' 처리했기 때문이었다. 그러나 "억울하게 희생된 아이들의 명예를 잃도록 했다"는 유족들의 반발을 샀다. 또 유해를 수습하지 못한 일부 학생도 여전히 남아 있었다.
교육부는 2016년 12월 학교생활기록 작성·관리 지침을 변경했고, 교육 행정 정보 시스템 나이스(NEIS)에 희생 학생들을 '재학'으로 복원하고 '명예졸업' 항목도 신설했다. 이날 명예졸업식에 앞서 가족협의회 유경근 집행위원장은 "참사로 희생된 아이들의 명예를 더럽히는 일이 반복되지 않게 하기 위해 아프고 고통스럽지만 명예졸업식을 준비했다"고 말했다.