설을 앞두고 직장인 조병훈(39·서울시 강동구)씨는 고향에 있는 부모님에게 드릴 명절 선물을 고르느라 고민에 빠졌다. 생각 끝에 부모님이 평소 퇴행성 관절염으로 인한 무릎 통증을 자주 호소했던 게 떠올라 관절 염증 완화에 도움이 되는 건강기능식품을 구입하기로 결정했다. 연골이 닳아 관절 간격이 좁아지고 관절이 붓는 퇴행성 관절염은 50대 이상에서 흔히 나타나는 대표적인 노인성 질환. 증상을 대수롭지 않게 여기고 방치하다 염증이 악화돼 통증이 심해지는 경우가 많아 주의해야 한다.

◇염증 잡는 '초록입홍합', 관절염 예방 관리에 도움

퇴행성 관절염 환자들의 주된 통증의 원인은 염증과 부종이다. 국내 한 병원에서 퇴행성 관절염 노인환자 396명의 일상생활 장애지수를 조사한 결과, '앉았다 일어나기'를 가장 불편해하는 것으로 나타났다. 서 있는 자세는 좌우 앞뒤의 하중이 균등하게 분할되지만, 앉았다 일어서는 순간에는 힘이 분산되면서 무릎에 부하가 걸려 힘이 많이 들어가기 때문이다.

앉았다 일어서기 다음으로 불편을 호소한 일상생활 동작은 '계단에서 내려오기'다. 흔히 계단 올라가기가 관절에 부담을 준다고 생각하기 쉽지만, 실제 관절에 무리가 가는 동작은 계단 내려오기다. 내리막길이나 경사진 곳에서는 체중의 3~5배의 하중이 실려 관절에 큰 부담이 된다. 이때 관절염 환자들은 갑자기 무릎의 힘이 빠지는 무력감을 겪을 수 있어 자칫 큰 사고로 이어질 수 있다.

관절염을 예방하기 위해서는 건강기능식품을 꾸준히 섭취하는 게 도움이 된다. 관절 염증에 도움되는 대표적인 원료가 '초록입홍합'이다. 초록입홍합에 들어 있는 불포화지방산은 지방 세포 분해에 도움을 준다. 비만 등으로 인해 관절 주변에 지방 세포가 많아지면, 이 지방 세포가 관절 주변의 압력을 높여 연골 세포 안에서 염증 세포의 분비를 촉진해 염증을 일으키게 된다. 즉 관절 주변에 있는 지방 세포에서 나오는 염증 물질이 연골을 공격해 관절을 약화시키는 것이다. 또 비만일 경우 체중에 의해 무릎에 가해지는 하중이 커져 퇴행성 관절염을 앞당기게 되기도 한다. 초록입홍합에 들어 있는 풍부한 불포화지방산은 중성지방 합성을 줄여 지방세포가 커지는 것을 막아 관절염 예방 관리에 도움을 준다.

◇관절팔팔, 8주 만에 관절 기능 90% 이상 개선 효과

씨스팡 제공

'관절팔팔'은 뉴질랜드산 초록입홍합에서 추출한 오일을 원료로 한 천연 제품으로, 국내 최초로 식품의약품안전처로부터 '관절 기능성'에 대한 개별인정을 획득하며 효과를 인정받은 제품이다. 한국인을 대상으로 인체 시험을 실시해 항염 효과를 입증받은 것이다. 서울대·중앙대·전북대 등 국내 7개 대학병원에서 퇴행성 관절염 및 무릎 관절염 환자 54명을 대상으로 2개월간 관절팔팔을 섭취하도록 하는 임상 연구를 진행한 결과, 전문의료진 소견으로는 90% 이상 증상이 개선된 것으로 나타났다. 또 시험 참여자의 83.7%가 관절 기능이 이전보다 향상됐다고 응답했다.

초록입홍합오일은 가장 강력한 관절 염증 유발 물질인 '류코트리엔'의 생성을 차단해 염증 생성을 막는다. 염증 자체를 차단한다는 점에서 퇴행성 관절염뿐 아니라 류마티스 관절염에도 효과가 있다. 이 밖에 천식, 비염, 중이염, 치주염, 통풍, 건선 등 만성 염증성 질환에도 효과적이다. 염증학 학회지에 수록된 연구 결과에 따르면 초록입홍합추출오일은 아마씨유, 달맞이꽃종자유, 연어 기름, 어유에 비해 250~300배의 항염 효과가 있다는 게 입증됐다.

◇천연 원료로 부작용 걱정 없이 섭취 가능

현재 관절염에 가장 많이 쓰이는 약물은 NSAIDs(비스테로이드성) 소염진통제로, 염증과 통증 억제에는 탁월하지만 위장 장애나 심혈관질환 위험 등의 부작용 때문에 장기간 사용 시 부담이 크다. 반면 천연 원료인 관절팔팔의 경우 관절염 의약품에서 흔히 발생하는 위장 장애 등의 부작용이 없고 다른 약물과의 상호작용이 없어 여러 약물을 복용하고 있어도 걱정 없이 섭취할 수 있다. 또 당뇨, 고혈압 등의 만성질환자들에게도 안전하다.

식약처로부터 관절 건강에 도움을 줄 수 있다고 인정받은 초록입홍합 제품 유형은 초록입홍합오일이 유일하다. 최근 식약처가 발표한 2017년 '연도별 개별인정형 품목별 생산실적 현황'에 따르면 '초록입홍합오일복합물'의 생산실적이 관절기능성 원료 중 1위로 나타나 4년 연속 생산실적을 기록했으며, 국내 매출은 3년 연속 1위를 차지했다. 씨스팡 측은 "국내 관절 시장에서 압도적인 시장 점유율을 기록하고 있는 관절팔팔은 매년 가파른 매출 상승세를 보이고 있다"면서 "속쓰림 등의 부작용이 있는 여느 관절약과 달리 천연 식품으로 위장 장애나 부작용을 전혀 걱정하지 않아도 돼 꾸준히 높은 판매율을 보이고 있다"고 밝혔다. 한편 씨스팡은 설맞이 이벤트를 진행 중이다.