15일 새벽 4시(현지 시각) 인도 북부 중소도시 프라야그라지의 상감(sangam·여러 개의 강이 합류하는 지점) 지역. 리드미컬한 북소리가 새벽 하늘을 가르자 온몸에 회백색 분칠을 한 알몸의 수행자(나가사두) 100여 명이 강을 향해 행진을 시작했다. 주황색 옷을 입은 구루(영적 스승)와 수행자 수백명이 그 뒤를 따랐다
15일(현지시간) 나가사두의 목욕을 지켜보던 군중 수천 명이 양손을 하늘에 뻗치며 따라 외쳤다. 1억2000만명이 몰리는 인류 최대의 종교 행사, 쿰브멜라가 시작됐다
15일(현지시간) 나가사두들은 환호성을 지르며 강으로 뛰어들었다. 손으로 수차례 얼굴을 씻더니 두 손을 가지런히 모아 이마에 갖다 댔다. 한 나가사두는 잠시 물속으로 모습을 감추더니 자기 키만큼 긴 머리카락을 공중에 흩날리며 소리쳤다. "할 하르 마하데브(전지전능한 시바신은 어디에나 계신다.)"
쿰브멜라는 힌디어로 '주전자 축제'라는 뜻이다. 힌두교 신화에 따르면 마시면 죽지 않는 술인 '암리타'를 얻기 위해 신과 악마가 전쟁을 벌이던 중 암리타 네 방울이 인도 땅으로 흩뿌려졌다. 네 곳 중 하나가 바로 이곳 프라야그라지다. 힌두력(曆)에 따라 3년마다 암리타가 떨어진 네 도시를 돌아가며 쿰브멜라 행사를 연다
15일(현지시간) 갠지스강·야무나강·사라스와티강(신화 속 상상의 강)이 합류하는 프라야그라지는 가장 신성한 곳으로 꼽힌다. 인도인들은 이 기간에 강물에 몸을 담그면 모든 죄와 사악함을 씻을 수 있으며, 윤회의 고리를 끊을 수 있다고 믿는다. 이 때문에 부자와 거지 가리지 않고 인도 전역에서 사람이 모이는 것이다
15일(현지시간) 일출 때쯤 나가사두 무리가 목욕을 마치자 다음엔 일반인들이 강 속에 몸을 담갔다. 남자들은 속옷만 입은 채, 여자들은 옷을 다 입고 뛰어들었다. 인류 최대의 종교 행사‘쿰브멜라’가 시작된 인도 프라야그라지의 강변이 인도 전역에서 모여든 사람들로 빼곡하다
15일(현지시간) 이날 하루에만 2000만명이 이곳에 몰려들었다. 쿰브멜라에 참가하기 위해 프라야그라지를 찾은 알몸 수행자가 회백색 분칠을 하고 있다
목욕에는 귀천이 없다. 브라만(카스트 최상층 계급)부터 달리트(불가촉천민) 모두 강에 몸을 담그고 기도할 수 있다. 15일에는 트랜스젠더 수십명이 목욕을 하기도 했다. 한 트랜스젠더는 "신은 우리를 차별하지 않는다. 우리도 신의 자식이다"라며 환호했다. 다만 안전사고를 막기 위해 나가사두만은 가장 먼저 목욕시킨다. 이들은 깊은 산 동굴 속에서 세상과 단절된 채 고행(苦行)을 하다가 쿰브멜라 때만 속세로 내려온다. 행사에 모여든 사람들이 나가사두에게 축복과 가르침을 받기 위해 달려들기 때문이다
쿰브멜라는 14일 시작해 3월 4일까지 49일간 진행된다. 이 기간 송파구만 한 크기의 강가 모래밭 32㎢에 1억2000만명이 몰려든다. 이날 하루에만 2000만명이 몰렸다. 이를 위해 수십만동의 텐트, 11개의 임시 병원, 247㎞의 임시도로, 하나에 3㎞는 족히 넘는 22개의 임시 부교(浮橋), 4만4600개의 LED 가로등, 12만2000개의 임시 화장실 등 기반 시설을 갖췄다