자유한국당 정태옥 의원의 '인천·부천 비하 발언' 논란이 인천시장 선거전에서 고전하고 있던 한국당에 돌발 악재(惡材)로 부상하고 있다.
당 대변인이었던 정 의원은 지난 7일 방송 인터뷰에서 "서울 사람들이 양천구 목동 같은 데서 잘살다가 이혼 한번 하면 부천 정도로 가고, 부천에 갔다가 살기 어려워지면 인천 중구나 남구 이런 쪽으로 간다"고 했다.
'한국당 소속 유정복 후보가 현직이었던 인천의 실업률, 가계부채, 자살률 등이 광역자치단체 중 꼴찌 수준'이라는 지적에 답변하던 중 나온 말이었다. 정 의원은 "제대로 된 일자리를 가지지 못한 사람들이 인천으로 온다"고도 했다. 정 의원은 2010~2013년 인천시 기획관리실장을 지냈다.
정 의원 발언이 인터넷에 퍼지면서 '인천 비하' 논란이 불거졌다. 정 의원 발언에서 비롯된 '이부망천(이혼하면 부천, 망하면 인천)'이라는 말도 돌았다. 민주당은 "귀를 의심케 하는 발언" "망발에 가까운 인천 비하"라며 정 의원과 한국당을 비판했다. 박범계 수석대변인은 "한국당 지지율이 예전만 못하다고 이 지역(인천·부천) 주민들이 갑자기 인생의 패배자인 것처럼 둔갑된 것이냐"고 했다.
논란이 거세지자 정 의원은 8일 "인천·부천 시민께 사과드린다"며 당 대변인직에서 사퇴했다. 그러나 유정복 후보는 페이스북 등을 통해 정 의원의 의원직 사퇴와 당 지도부 사과를 요구했다. 당 차원에서는 홍준표 대표가 9일 부산 해운대구 유세 이후 기자들과 만나 "경박하고 잘못된 발언"이라며 "윤리위를 소집해서 적정한 조치를 취할 것"이라고 했다.
그러나 민주당과 다른 야당들은 10일에도 맹공을 이어갔다. 민주당 이재명 경기지사 후보는 이날 정 의원 발언을 언급하며 "(한국당이) 청산돼야 할 세력임을 보여준다"고 했다. 바른미래당 안철수 서울시장 후보는 "이러니까 평생 보수를 지지하던 분들도 '보수에 더 이상 희망이 없다'고 하는 것"이라고 했다. 정의당 소속 지방선거 출마자들은 정 의원을 명예훼손 혐의로 인천지검에 고발했다.
정 의원은 결국 이날 오후 탈당계를 제출했다. 한국당 윤리위가 징계위원회를 열기 직전이었다. 한국당 관계자는 "탈당계 접수 직후 정 의원의 탈당 처리가 완료됐다"며 "더 이상 당원이 아니기 때문에 당에 징계 권한이 없다"고 했다.
한 고위 관계자는 "안 그래도 불리한 상황에 이런 일까지 겹친 것은 최악"이라며 "정 의원의 탈당으로 파문이 더 이상 확산되지 않기만을 바랄 뿐"이라고 했다.