선물은 '마음'이다. 선물을 고르는 그 순간에는 한 사람의 온 마음이 선물 받는 이에게 집중된다. '어버이날 선물'은 더 특별하다. 부모님을 생각하는 마음, 사랑과 존경을 선물에 담아 전할 수 있다.

건강기능식품은 매년 어버이날 선물로 가장 인기를 끄는 품목이다. 그중에서도 '홍삼'은 부동의 1위다. 유통업계에 따르면 매년 어버이날을 앞둔 5월 첫째 주가 되면 홍삼 제품 매출이 평소 대비 두배 이상 증가하는 것으로 나타났다. 문제는 홍삼 제품마다 흡수율과 효능이 다르다는 것. 부모님의 건강을 생각한다면 더 꼼꼼하게 따져보고 골라야 한다.

◇한국인 네명 중 한명은 사포닌 체내흡수못해... 진세노사이드를 분해한 '컴파운드케이'... 사포닌 흡수율 높여

홍삼은 인삼을 수증기로 찐 뒤 말려서 만든다. 이 과정에서 색이 붉게 변해 홍삼이라는 이름으로 불리게 됐다. 인삼에 없던 약리성분인 '진세노사이드(Ginsenoside)'도 이때 생성된다. 진세노사이드는 홍삼에만 들어 있는 특수 사포닌으로 ▲피로 회복 ▲면역력 증진 ▲신경 안정 ▲혈행 개선 등에 탁월한 효과가 있다.

음식의 영양분이 소화 과정을 거쳐 우리 몸에 흡수되듯이 진세노사이드도 장내 미생물에 의해 분해돼 체내로 흡수된다. 이렇게 작게 쪼개진 진세노사이드를 '컴파운드케이(Compound K)'라고 한다. 안타깝게도 한국인의 상당수는 진세노사이드를 체내로 흡수하지 못하는 것으로 드러났다. 식품의약품안전처가 발표한 자료에 따르면, 한국인의 25%는 장내 미생물 수가 부족하거나 기능이 약해 진세노사이드를 컴파운드케이로 분해하지 못했다.

이 같은 문제점을 극복하기 위해 최근 국내 업체들은 진세노사이드를 분해해 컴파운드케이로 변환한 홍삼 제품들을 출시하고 있다. 과학적인 방법을 이용하면 진세노사이드를 컴파운드케이로 직접 변환할 수 있기 때문이다. 고령자나 어린이, 특히 사포닌 대사 능력이 부족한 사람들에게는 큰 도움이 된다. 관련 연구에 따르면 진세노사이드의 체내 흡수율은 1% 미만이지만, 컴파운드케이의 흡수율은 90%를 넘어서는 것으로 확인됐다.

흡수가 잘 되는 만큼 사포닌의 효능도 기대할 수 있다. 정홍근 서울대학교 의과대학 명예교수는 "고분자 구조의 진세노사이드는 장 세포막 투과율이 낮기 때문에 홍삼 자체로는 흡수율이 매우 낮다"며 "미생물 발효에 의해 저분자 구조의 컴파운드케이로 전환되면 전량 흡수되기 때문에 다양한 기능성을 기대할 수 있다"고 설명했다.

◇'컴파운드케이'의 항산화력 비타민C의 40배…항염증·항암에 효과

홍삼 흡수율에 대한 관심이 높아지면서 컴파운드케이의 효능에 대한 연구도 활발해지고 있다. 혈관염증질환 예방, 면역력 증진, 피로 회복, 항암 등에 두루 효과를 내는 것으로 밝혀졌다.

특히 컴파운드케이는 비타민C의 40배에 달하는 강력한 항산화력을 지닌 것으로 알려졌다. 항염증 기능도 있어 당뇨병 등 혈관염증질환의 예방과 치료를 돕는다. 동맥경화를 일으키는 죽종(각종 노폐물이 혈관벽에 죽처럼 달라붙은 것)도 예방해준다. 한림대학교 식품영양학과 연구에 따르면, 컴파운드케이는 염증 유발 물질 엔에프카파비(NF-Kappa B)가 나오지 않게 조절해 죽종의 형성을 억제했다.

면역력도 높여준다. 노화가 시작되면 심장과 혈관이 퇴화되는데, 이로 인해 혈액 순환에 문제가 생기면서 면역력이 떨어진다. 컴파운드케이는 심장과 혈관 근력을 젊었을 때 상태로 회복하는데 도움을 준다. 심장과 혈관 근력이 강화되면서 혈액 순환이 원활해지고 면역력이 증진되는 것이다. 피로 회복 효과도 기대할 수 있다. 컴파운드케이가 간을 보호하고 간 손상을 회복시키는 역할을 하기 때문이다. 간 기능을 높여 만성 피로 회복에 도움을 준다.

항암 효과도 있는 것으로 나타났다. 중국 길림대에서 실시한 연구에 따르면, 폐암 세포에 컴파운드케이를 주입하자 암세포 자살 현상이 일어났다. 연구진은 "컴파운드케이로 인해 암세포의 DNA가 파괴된 것"이라고 분석했다.

전문가들은 매일 컴파운드케이가 함유된 홍삼 제품을 규칙적으로 섭취하는 게 건강에 도움이 된다고 설명한다. 컴파운드케이를 함유한 여러 제품 중에서도 최근에는 '캡슐'에 홍삼 농축액 분말 100%를 담아 컴파운드케이의 함량을 높인 제품이 관심을 끌고 있다. 캡슐 형태라 홍삼 향에 거부감이 있는 사람도 먹기 쉽고, 개별 포장이 돼 있어 휴대가 간편하다.