만성통증과 신경성 질환으로 오랜 기간 고생하면서 여러 병원을 옮겨다니는 환자가 많다. 한 병원에서 꾸준히 치료를 받아도 좀처럼 낫지 않아서다.
만성통증과 신경성 질환이 쉽게 호전되지 않는 이유는, 통증 발생 원인이 복합적인데도 치료를 한 방향으로만 진행하기 때문인 경우가 대부분이다. 전문가들은 "만성 통증이나 신경성 질환을 치료하려면 주 병변과 근본 원인을 정확하게 파악해야 한다"며 "기존 진료를 넘어 다양한 방식을 융합해 적용하는 새로운 개념의 치료도 필요하다"고 말한다.
◇만성 통증, 원인은 여러 곳에
오래된 통증의 원인은 각종 신경·뼈·연골·인대·근육·뇌·척수 등에 동시에 존재할 수 있다. 특히 ▲목·허리 디스크 ▲만성 등·척추 통증 ▲만성 관절(어깨·팔꿈치·무릎·엉덩이·손목·발목·손가락·발가락) 통증 ▲난치성 뇌·신경 질환(이명·난청·어지럼증·안면마비·두통)도 원인을 여러 곳에서 찾아야 한다.
이런 부위에서 염증·손상·퇴행·기능 이상이 지속되면 조직의 수축·구축·파열·섬유화·석회화·유착·비후·약화로 이어진다. 심하면 뇌와 말초신경 및 주변 조직의 손상과 변성을 일으키기도 한다. 예컨대 척추관협착증은 ▲만성적인 디스크 돌출 ▲신경 눌림으로 인한 신경의 병변 ▲신경 주위 인대 조직의 약화 ▲추간공 부위 근육의 구축 ▲척추 주위 정맥의 울혈 ▲추간공 주위 척추의 비후 등 다양한 원인이 동시에 존재할 수 있으므로 다각도로 살펴야 한다.
그러나 기존 통증 치료는 한 환자에게 한 가지 시술만 진행하는 경우가 대다수다. 환부에 주삿바늘을 찔러 치료 약물을 주입하는 신경 차단술, 엉겨붙은 근육을 풀기 위한 근육 내 자극술 같은 한 가지 방법으로 치료하는 식이다. 이런 경우 하나의 치료 방법으로 질환이 호전되기 어렵다. 통증 원인을 정확히 진단하고, 기존 치료들을 응용 및 융합한 치료를 활용해야 하는 이유가 여기 있다.
◇한 번에 여러 치료술 적용 가능한 'Sirh's MTS needle'
서헌만 통증의학과의 서헌만 원장은 지난 2005년 개발해 한국과 미국에서 특허를 받은 다기능 미세 바늘(Sirh's MTS needle)로 통증 치료를 시행하고 있다. 다기능 미세 바늘은 지름이 0.3㎜ 정도로 가늘어 주사로 인한 조직이나 장기 손상, 출혈, 감염의 위험이 낮다. 다기능 미세 바늘 입구에 마개가 있어 바늘을 치료 부위에 장시간 꽂아도 감염 우려가 낮고 혈관·신경·인대 등 신경 주위 여러 조직에 바늘을 오래 꽂을 수 있어 신경을 충분히 자극함으로써 치료 효과를 끌어올린다.
스테로이드나 진통제 같은 약물을 사용하지 않고 치료하는 방식도 장점이다. 스테로이드는 일시적 통증 감소 효과가 있으나, 장기간 맞으면 피부 손상 등 부작용을 일으킬 수 있다. 서 원장은 "다기능 미세 바늘을 이용한 신경 차단술은 손상 조직의 재생을 촉진하는 자연 치유 원리를 활용하므로 치료 후 재발하는 경우가 적다"고 설명했다. 가는 주삿바늘 덕분에 시술할 때 환자가 느끼는 고통도 작은 편이다. 다기능 미세 바늘을 이용하면 기존의 통증유발점 주사·근육 자극술·프롤로테라피(인대 강화 주사 시술), 유착 박리술과 서 원장이 연구 개발한 신경 차단술 및 신경 자극술을 동시에 시행할 수 있다.
이 같은 치료 기법을 충분히 활용하려면 풍부한 임상 경험과 진단 능력, 시술 능력을 두루 갖춰야 한다. 서 원장을 포함한 김한겸 청주지웰신경외과 원장, 이준석 대구에이마취통증의학과 원장, 길현자 분당 길마취통증의학과 원장 등은 'BNPain(비앤페인) 뇌신경 네트워크'를 구성해 최신 의학 정보를 공유한다. 통증 및 신경 질환 분야 전문가로 구성된 BNPain 뇌신경 네트워크에 소속된 병원들은 엑스레이(X-ray)와 초음파 같은 기계적 검사나 형식적인 사진에만 의존하지 않는다. 서 원장은 "질의응답하는 문진(問診)과 손으로 만지는 촉진(觸診) 등 섬세한 이학적 검사를 동시에 진행해 통증 원인을 찾는다"고 말했다.