김정은 북한 노동당 위원장의 전격 방중(訪中)은 4~5월 예정된 남북, 미·북 정상회담에도 큰 영향을 줄 것으로 보인다. 우선 한국이 주도해서 남·북·미 3자 정상회담까지 이어 가겠다는 문재인 대통령의 '운전대론'에 영향이 예상된다. 북·중 간에 오간 대화 내용과 중국의 태도에 따라서는 미·북 정상회담 추진 자체가 난항을 겪을 수도 있다.
이번 방중을 통해 김정은은 문 대통령이나 도널드 트럼프 대통령을 만나기에 앞서 시진핑(習近平) 중국 국가주석부터 만났다. 청와대 핵심 관계자는 이날 "남북, 미·북 정상회담을 앞두고 북·중 간 관계 개선이 이뤄지는 것은 긍정적 신호로 본다"고 했지만, 북·중 간의 정상회담이 먼저 이뤄지면서 우리 정부의 셈법은 더욱 복잡해졌다.
최근 문 대통령은 남북, 미·북 대화에 이어지는 남·북·미 3자 정상회담을 통해 북한의 비핵화와 종전선언 등의 문제를 한 번에 타결하려는 구상을 내비쳐 왔다. 정부 당국자들은 "우선 남북, 미·북 대화를 통해 큰 합의의 틀을 그린 후에 평화협정 체결 등을 할 때 중국이 개입할 것"이라고 해왔다.
그러나 김정은이 예상보다 빠른 시점에 중국을 방문하면서, 우리 정부의 청사진과는 다른 방향으로 대화가 전개될 개연성이 높아졌다. 이희옥 성균중국연구소장은 "북한이 미리 준비한 로드맵에 따라 대담하게 움직이고 있다는 생각이 든다"고 말했다.
미국으로서도 경제 제재와 군사적 압박을 통해 북한을 조건 없는 핵 폐기로 이끌려던 구상에 차질을 빚을 우려를 하게 됐다. 트럼프 대통령은 북한을 대화 국면으로 이끈 원동력을 '대북 제재·압박'으로 보고 있다. 최근에도 공개적으로 "중국이 대북 제재에 협조한 덕이 크다"고 말해왔다. 하지만 향후 중국이 북한의 든든한 후원자로 나서면, 북한을 대화로 이끌어 냈던 미국의 제재·압박이 북한에 발휘하는 힘도 약화될 수밖에 없다.