테리사 메이 영국 총리가 14일 주영(駐英) 러시아 대사관 소속 외교관 23명에 대한 추방 조치를 내리자, 러시아 대사관 측도 "우리 쪽 대응도 곧 있을 것"이라고 맞받았다. 양국의 충돌은 영국에 망명한 러시아 출신 이중간첩 세르게이 스크리팔 독살(毒殺) 기도 사건 배후에 러시아 정부가 개입돼 있다는 의혹 때문이다. 추방 조치로 주영 러시아 대사관 인력의 40%가 사라지게 된다.
'23명 추방'은 1971년 이래 영국 정부가 러시아(소련)에 취한 최대 규모다. 과거에도 양국은 스파이 추방과 맞추방을 반복해왔다.
1960년대 영국의 방첩(防諜)·보안기구인 MI5는 영국 내 소련 외교관과 배우자가 1000명이나 되는 것에 크게 우려했다. 그들 중 4분의 1은 '비(非)외교적 활동', 즉 스파이 활동을 하는 것으로 파악했다. 이런 상황에서 소련 대사관에 의류 무역단체 직원으로 등록된 올레그 라이얼린이 영국 경찰에 자수했다. 그는 양국 간 전쟁 시, 지하철·댐 등 시설 파괴와 요인 암살이 주(主) 업무인 KGB 내 부서의 영국 책임자였다. 소련 스파이들을 추방할 구실을 찾던 영국 정부는 쾌재를 불렀다. 안드레이 그로미코 소련 외무장관이 "스파이는 단 한 명도 없다"고 맞섰지만, 영국 정부는 전격적으로 '풋 작전(Operation Foot)'을 전개해 1971년 9월 24일 소련 스파이 105명을 모두 쫓아냈다. 소련은 완전히 허(虛)를 찔렸고 '보복 축출'도 못 했다. 소련이 이때 붕괴된 첩보 능력을 복원하기까지는 근 20년이 걸렸다.
영국은 1985년 9월 '임베이스(Embase) 작전'으로, 두 번째 대규모 스파이 청소에 나섰다. 소련 대사관의 KGB 대표였던 올레그 고르디에프스키가 귀국 후 영국에서 암약하는 소련 스파이 명단을 영국에 넘긴 것이 발단됐다. 그를 외교관 차량 트렁크에 숨겨 탈출시킨 뒤, 영국은 두 차례에 걸쳐 31명의 소련 외교관을 '스파이' 혐의로 추방했다. 이때는 소련도 같은 수의 축출로 맞섰다.
졸지에 대사관 직원의 절반을 잃은 브라이언 카틀리지 영국 대사가 마거릿 대처 총리에게 "천부적으로 악취에 능한 스컹크(소련을 지칭)와 방귀 시합하는 것은 무모하다"고 탄원할 정도였다. 양국이 서로 대사관 직원을 추방하면서 업무가 제대로 돌아가지 않을 지경이었기 때문이다. 그러나 대처는 단호했다. 소련과 화해 무드로 접어들던 미국의 로널드 레이건 대통령에게도 "소련과 새로운 관계 모색과는 별개로, 이런 첩보 활동은 결코 용납하지 않는다는 것을 내 권한으로 소련에 분명히 알린다"고 말했다.
영국과 러시아는 1989년 5월, 1996년 5월에도 이런 식으로 같은 수의 외교관과 기자를 맞추방했다. 2007년 7월, 영국 정부는 러시아가 영국에 망명한 전(前) 러시아 연방보안부(FSB) 요원 알렉산더 리트비넨코의 독살 주범을 영국으로 보내지 않자 4명의 외교관을 추방했고, 러시아도 보복했다.
하지만 이제 러시아 '스컹크'는 인터넷 여론조작·사이버 정보전으로 디지털화했다. 그래서 이런 외교관 추방 조치가 '선언적' 의미 외에, 얼마나 방첩 효과가 있을지에 대해선 회의적 시각도 있다.