핵무기를 탑재할 수 있는 미 공군 전략폭격기 B-52가 올 8월 동해 공역에서 일본 항공자위대 전투기와 처음으로 공동 훈련을 실시했다고 아사히신문이 19일 보도했다.
신문은 복수의 일본 정부 관계자를 인용, B-52 폭격기가 지난 8월 하순 태평양으로부터 날아와 일본 열도 상공을 횡단 비행 한 후 자위대 전투기 부대와 합류해 동해쪽 영공에서 훈련을 진행했다고 보도했다.
B52는 북한에 가까운 동해상에서 핵무기를 발사하는 임무를 수행할 수 있다. 이런 B52와 자위대 전투기의 공동 훈련 사실이 밝혀진 것은 이번이 처음이다. 공군 폭격기 B-1B와 항공자위대 전투기는 규슈(九州) 및 오키나와(沖繩) 주변에서 자주 비행 훈련을 하고 있다.
보도에 따르면 B52는 일본 인근까지 홀로 비행해 태평양 측에서 일본 도호쿠(東北) 지방 남부 상공을 통과해 동해로 빠져나왔다. 이후 자위대가 발진한 제6 비행단 소속 F15 전투기와 합류해 이시카와(石川) 현 고마쓰(小松)기지에서 발진한 일본 F-15 전투기와 합류해 편대를 짜고 비행했다.
훈련 당시 핵무기 보유·제조·반입을 금지하는 '비핵 3원칙'에 따라 B52는 폭탄류를 탑재하지 않은 채 비행했다. 북한은 이러한 훈련 사실을 인식하지 못한 것으로 전해졌다.
일본 정부 관계자는 훈련이 지난 5월 미일 정상회담에서 합의된 '미일 방위 능력 향상을 위한 구체적 행동'을 이행한 것이라고 말했다. 이어 "핵무기를 탑재할 수 있는 B52와 훈련은 북한에 미치는 정치적, 군사적 의미가 (미 공군 폭격기 B1B와의 훈련보다) 훨씬 크다"고 덧붙였다.
미국은 북한이 지난해 1월 4차 핵실험을 강행했을 때에도 괌 공군기지에서 B52를 발진해 서울 근교를 저공 비행하게 했다. 또 미국이 2013년 한미 합동 군사 훈련에 B52의 참여를 공표한 당시 북한은 핵 선제 공격을 언급하며 강하게 반발했다.