화약이 아니라, 전기 에너지를 추진력으로 전환해 포탄을 음속의 6배 이상 속도로 날려 보내는 ‘레일건(railgun)’의 포탄이 자동 장전되는 모습이 첫공개됐다.
'전자기포(電磁氣炮)'로 불리는 레일건은 화약과는 비교도 안 되는 추진력으로 포탄과 미사일 같은 발사체를 날려보내, 군사 전문가들은 '별들의 전쟁(Star Wars)'에 나올 법한 무기라고 말한다.
미 해군은 미국 버지니아주의 해군 지상전 센터에서 실시한 레일건의 '자동 장전-발사' 실험에서 음속의 6배, 시속 7200km로 포탄을 자동 재장전해 발사하는 모습을 지난 20일 공개했다. 레일건에서 발사된 포탄은 음속의 6배, 시속 7200km로 160km를 날아가, 두께 16.5cm의 콘크리트 타깃을 정확히 파괴했다.
레일건은 포탄·미사일 등의 발사체를 화약과 같은 '화학적 폭발'이 아니라, 전자기로 발사한다. 포신에 형성된 강력한 자기장이 발사체를 음속의 6~10배로 날려 보내, 이 엄청난 운동에너지의 파괴력이 바로 타깃에 그대로 전달되는 것이다.
2005년부터 방산업체 BAE 시스템스와 함께 레일건 개발 중인 미 해군은 분당 10발 발사를 목표로 한다. 2025년까지는 실전 배치하겠다는 계획이다.
미 해군이 '레일건'에 관심을 갖는 이유는 ▲전자기에서 발생하는 에너지를 사용하므로 군함에 화약을 적재하는 데 따르는 위험성을 현격히 낮출 수 있고 ▲레일건 포탄의 제조 단가와 크기가 기존 재래식 포탄이 하푼 2에 비해 '경제적'이기 때문이다. 예를 들어, 레일건의 포탄 제조가격은 2만5000달러. 하푼 2 미사일은 120만 달러에 달한다. 그런데도, 레일건의 사정거리는 하푼 2의 2배라고. 또 레일건 포탄의 크기는 하푼 미사일보다 작아, 군함에 더 많은 포탄을 적재할 수 있다.