9회 연속 월드컵 본선 진출을 노리는 한국 축구 대표팀이 8일 새벽 2시 이라크를 상대로 평가전(아랍에미리트)을 치른다. 2018 러시아월드컵 아시아 지역 최종예선 A조 8차전 카타르와의 원정 경기(14일 오전 4시·카타르 도하)를 대비하기 위한 최종 모의고사다. 이라크는 최종 예선 B조에서 1승1무5패(승점4)로 6개 팀 중 5위다.
통상 원정 경기를 앞두고 3일 정도 전에 현지에 도착하지만 이번 한국 대표팀은 열흘 일찍 아랍에미리트에 베이스캠프를 차렸다. 상황이 절실하기 때문이다. 한국은 최종 예선 A조에서 4승1무2패(승점13)로 이란(승점17)에 이어 2위를 달리고 있다. 문제는 3위 우즈베키스탄(승점12)에 승점 1 차로 쫓기고 있다는 것이다.
더욱이 한국은 이번 최종 예선에서 중동팀을 상대로 원정 경기 성적이 좋지 않았다. 약체 시리아와 0대0으로 비겼고, 이란에는 0대1로 졌다. 울리 슈틸리케 한국 대표팀 감독은 "지도자는 결과로서 보답해야 한다"고 말했다.
한국은 카타르전 이후 이란(8월 31일·한국 홈경기) 우즈베키스탄(9월 5일·원정)전을 남겨놓고 있다. 아시아 예선에선 A·B 각조 1, 2위만 본선에 직행하고 3위부터는 플레이오프 가시밭길을 가야 한다.