아로니아, 강황과 함께 세계 3대 항산화 식품으로 불리는 카카오닙스. 제대로 알고 제대로 먹으면 최고의 건강 효과를 얻을 수 있다.
17세 연하 남자친구와의 교제로 화제를 모은 가수 미나가 40대 중반의 나이에도 동안 외모를 유지하는 가장 큰 비결로 카카오닙스를 꼽았다. 그녀뿐만 아니라 늘 몸매 관리에 신경을 써야 하는 많은 여자 연예인들이 즐겨 먹는 다이어트 식품으로 카카오닙스를 거론하면서 요즘 카카오닙스가 큰 인기를 모으고 있다.
카카오나무의 열매인 카카오를 세로로 자르면 옥수수처럼 하얀 과육이 30여 개 정도 알알이 박혀 있는데, 이를 카카오빈이라고 한다. 이 카카오빈을 발효·건조해 덖은 뒤 껍질을 벗겨 잘게 부순 것이 바로 카카오닙스(Cacao Nibs)이다. 식감이 딱딱하고 쌉싸래한 맛과 향이 나며, 더 곱게 빻으면 가루가 된다. 이것이 바로 초콜릿의 주성분인 카카오 고형분이다. 카카오닙스는 합성첨가물이 일체 들어 있지 않은 초콜릿 가공 전의 단계를 뜻하며, 초콜릿은 곱게 간 카카오닙스에 설탕, 우유, 향료 등을 첨가해 굳힌 것이다.
카카오빈은 절반이 지방 성분이라 조금만 열을 가해도 지방이 쉽게 빠져나온다. 이를 압착해 뽑아낸 기름이 카카오버터이고, 기름 성분이 빠져나가 푸석해진 것을 곱게 갈면 코코아 분말이 된다. 초콜릿을 먹으면 살이 찐다는 것은 이 핵심 원료인 카카오닙스 때문이 아니라, 초콜릿을 가공할 때 넣는 설탕과 같은 첨가물에 의해서다. 카카오 함량이 높은 다크초콜릿일수록 이런 첨가물이 적고 카카오 함량이 높다.
카카오닙스는 자연계 폴리페놀 중 가장 강력한 항산화 성분으로 알려진 카테킨을 녹차보다 60배 이상 함유하고 있다. 이 때문에 신체 노화의 주범인 활성산소를 제거하고 내장지방을 녹이는 데 탁월하다. 또 콜레스테롤을 낮춰 체지방을 감소시킨다. 카카오닙스의 카테킨과 에피카테킨 성분은 신체 에너지를 더하는 효능이 있어 운동할 때 섭취하면 근력 향상에 도움을 준다. 또 카카오닙스는 양파의 약 2배에 해당하는 단백질과 레몬의 약 52배에 해당하는 식이섬유도 함유해 다이어트를 할 때 영양소 부족으로 생길 수 있는 부작용을 방지한다.
카카오의 단백질 성분은 천천히 소화되기 때문에 포만감을 오랫동안 유지시켜줘 식사량 조절에 좋다. 그리고 코코아버터는 포만호르몬을 자극해 콜레시스토키닌과 같은 식욕억제호르몬을 분비시켜 다이어트에 도움을 주기도 한다. 게다가 피부 미용에도 효과적이다. 노화를 막는 성분인 플라보놀, 프로시아니딘이 풍부해 피부 상피층으로 산소를 공급하고 자외선을 차단해 건강한 피부로 가꿔준다.
카카오의 플라바놀 성분은 기억력에도 도움을 준다. 2014년 미국 콜롬비아 의대 연구팀은 50~69세 사이의 건강한 실험 참가자 37명을 두 집단으로 나눠 900㎎과 10㎎의 플라바놀이 함유된 코코아를 매일 마시게 했다. 그런 다음 코코아 섭취 전후로 기억력 테스트를 실시했는데, 코코아를 매일 마신 집단은 마시지 않은 집단에 비해 기억력이 25%가량이나 개선된 것으로 나타났다.
보통 초콜릿에 함유된 단순 당질인 설탕의 단맛 때문에 초콜릿을 먹으면 기분이 좋아진다고 생각하지만, 그 기분 좋은 감정은 바로 카카오 성분 덕분이다. 카카오에 들어 있는 아난다미드(Anandamide)라는 물질은 뇌의 쾌락 수용체를 자극해 이른바 행복호르몬이라고 불리는 엔도르핀과 세로토닌과 같은 신경전달물질을 분비해 스트레스를 줄여준다.
카카오닙스에 들어 있는 카페인 유사 성분은 손 떨림, 불면증, 소화불량, 구역, 신경과민, 초조 등의 증상을 일으킬 수 있다. 그러므로 카페인에 예민한 경우 주의가 필요하며 보통 하루 권장량은 약 4.5g, 티스푼으로 2스푼 정도다.
카카오닙스는 포만감을 주고 체지방 분해에 도움이 되는 등 항산화 성분과 식이섬유가 풍부해 평소 견과류 먹듯 별다른 요리법 없이 그냥 먹어도 된다. 그러나 우유와 함께 먹으면 카테킨 흡수율을 2배 증가시켜줘 더욱 효과적이다. 또 카테킨이 체내에서 활성화가 되려면 비타민 C와 같이 섭취하는 것이 좋다. 때문에 과일이나 채소로 만든 주스에 타서 먹거나 비타민 C가 풍부한 딸기, 레몬 등이 들어간 샐러드에 곁들여 먹는 것도 방법이다.
카카오닙스를 선택할 때는 가공방식과 유기농 재배 여부를 확인해야 한다. 유기농 유무는 제품 패키지에 유기가공식품 인증마크가 있는지 확인하면 된다. 그 밖에 시럽 등 첨가물 없는 100% 카카오닙스 제품인지, 국내외 식품안전인증서를 획득했는지 확인하는 것도 좋은 방법이 될 수 있다.
로스팅 여부도 꼼꼼히 체크한다. 로스팅 유무는 단지 향의 차이로, 영양과 건강을 위해 카카오닙스를 섭취한다면 일부러 열을 가하는 로스팅 과정 없이 원물 그 자체의 맛과 향을 느낄 수 있는 카카오닙스를 선택하는 것이 좋다.
카카오닙스는 대형마트나 인터넷 쇼핑몰에서 손쉽게 구입이 가능하다. 견과류처럼 간단하게 먹을 수 있도록 통이나 팩에 넣어져 있으며 가공하지 않은 카카오닙스 그대로인 제품부터 티백, 분말 등 다양한 형태로 판매된다.