24일 정기총회를 앞두고 전경련은 허창수 GS 회장이 전국경제인연합회 36대 회장을 연임하기로 결정했다고 공식 발표했다. 이로써 허 회장은 지난 2011년 33대 회장을 맡은 이래로 4번째 연임하게 됐다.
전경련은 "허 회장이 고심 끝에 연임을 수락했다"며 "허 회장은 전경련 상황에 대해 잘 알고 사태를 잘 수습할 수 있는 분이다"라고 이번 연임에 대해 설명했다.
이날 취임사에서 허 회장은 "전경련이 여러가지로 회원 여러분과 국민들에게 걱정과 심려를 끼쳐드린 점, 다시 한 번 사과드린다"며 "전경련이 앞으로 환골탈태해 완전히 새로운 기관으로 거듭나겠다"고 포부를 밝혔다.
이어 그는 전경련의 3대 혁신 방향으로 ▲정경유착 근절 ▲전경련 투명성 강화 ▲씽크탱크 기능 강화 등을 제시했다.
전경련 관계자는 허 회장의 3대 혁신 방향에 대해 "혁신위를 구성하고 제로베이스에서 혁신안을 만들 계획이다. 경제단체 지속, 싱크탱크 전환 등 일각에서 나오는 모든 다양한 방안을 검토하겠다"고 전했다.
이번 전경련의 쇄신 모델로는 미국의 경제단체인 '비즈니스라운드테이블(BRT)', 헤리티지재단 같은 싱크탱크 등으로 뽑히고 있다. 특히 BRT는 미국 200대 기업 최고 경영자로 구성된 협의체로 기부나 재단설립 등 사회협력 활동은 하지 않고 있어 전경련의 최대 약점인 정경유착 논란에 휘말린 가능성 적은 것으로 판단된다. BRT는 주로 기업 지배구조, 이민, 환경, 정보기술, 세제, 규제 등 9개 분야에 중점을 두고 대기업의 입장을 대변하고 있다.
반면 싱크탱크인 미국 헤리티지재단처럼 보수를 표방해 공공정책 연구 및 지문 성격의 기구로 변하는 방안에 대해서도 고민 중이다.
하지만 전경련은 지난해 어버이연합 지원 의혹, 미르 K스포츠재단 자금 모금 개입 등 박근혜 정부와의 유착 정황이 드러나면서 현재 주요 회원사들이 탈퇴를 선언하는 상황 속에서 더 강도높은 혁신안이 필요하다는 주장이 나오고 있다.
김상조 한성대 교수는 "전경련은 지금까지 재계 대표로서 정부와의 창구 역할을 했는데 앞으로 가능할 지 의문"이라며 "4대 그룹이 전경련을 탈퇴하고, 차기 회장을 찾지 못했다는 것은 전경련이 자연스럽게 해체 수순에 접어들었다는 것으로 볼 수 있다"고 평가했다.