FIFA(국제축구연맹) 구상대로 2026년부터는 월드컵 본선에 48개국이 출전하게 됐다.

FIFA는 10일 스위스 취리히에서 평의회(구 집행위원회)를 열고 월드컵 본선에 진출하는 국가 수를 현행 32개국에서 16개국 늘리는 안건을 통과시켰다. 잔니 인판티노(47·스위스) FIFA 회장과 부회장 등 평의원 37명 전원이 안건에 찬성했다. 월드컵 본선 진출국이 늘어나는 건 1998년 프랑스월드컵(32개국) 이후 28년 만이다. 프랑스 대회는 직전 대회보다 8개국 많은 32개국으로 진행됐다. 인판티노 회장은 지난해 2월 취임 당시부터 본선 진출국 확대를 공언해왔다. 당초 40개국 진출안을 제시했던 그는 최근엔 48개국 진출안까지 들고나와 전 세계 회원국의 마음을 흔들었고, 결국 이날 자신의 뜻을 관철했다.

개정안에 따르면 새 시스템 하에선 48개국이 3개국 16개 조로 나뉘어 조별리그를 치르고, 3개국 중 상위 2개국이 32강에 진출해 토너먼트 승부를 벌이게 된다. 총 경기 수는 현행 64경기에서 80경기로 늘어난다.

FIFA의 월드컵 진출국 확대안은 중국·중동 등 돈과 인구가 몰려 있지만 월드컵 본선 진출은 요원했던 지역을 노린 것이라는 분석이 나온다. AP통신은 월드컵 진출국이 지금보다 16개국 더 늘면 수익은 최대 1조2000억원 늘어 총수익이 7조8000억원에 달할 것으로 예상된다는 FIFA 내부 보고서를 입수해 보도했다. 인판티노가 4년 임기의 FIFA 회장 재선까지 준비하는 '일석이조' 효과를 거뒀다는 외신 보도도 나오고 있다.

인판티노는 "출전국이 많아지면 진정한 의미의 월드컵이 될 것"이라고 말하지만, FIFA 개혁을 요구하는 쪽에서는 "본선 경쟁력을 떨어뜨려 결국 팬들이 떠나게 될 것이고, 본선에 앞선 대륙 예선조차 웃음거리로 만들게 될 결정"이라고 비판했다. 일부 영국 언론을 중심으로 "월드컵의 질을 떨어뜨리는 결정"이라는 맹비난도 쏟아지고 있다.

본선 진출국이 늘면 대륙별로 배정되는 출전 티켓도 대폭 늘 전망이다. 외신들은 아시아 대륙에 할당된 본선 티켓이 현행 4.5장에서 7장 안팎으로 늘 수 있다고 보고 있다. 한국이 월드컵 본선에 진출하는 것도 지금보다 훨씬 수월해질 것으로 예상된다.

다만 월드컵 본선에서 좋은 성적을 내긴 더 어려워질 수 있다. 3개 팀이 조별리그를 치르므로 단 2경기 만에 짐을 싸서 돌아올 수도 있다.