질병관리본부 국립보건연구원은 한국인의 당뇨와 비만 등 만성질환과 관련된 질환원인세포의 ‘후성유전체 지도’ 11종을 공개했다고 18일 밝혔다.
후성유전이란 유전자 염기서열 자체의 변화가 아닌 식습관, 생활 습관 등 후천적 요인들이 유전자 발현에 영향을 미치는 현상이다. 예를 들면 완전히 동일한 유전자를 타고난 일란성 쌍둥이라도 살아온 환경에 따라 유전자의 발현이 일부 달라지는데 이를 후성유전이라고 한다.
후성유전체는 유전체와 달리 환경, 식습관, 생활 습관 등에 따라 달라질 수 있기 때문에 후성유전체의 어떤 부분이 어떤 질병과 관련이 있는지를 분석하면 이를 예방하고 치료하는 방법을 찾을 수 있다. 이러한 방법을 찾을 수 있도록 후성유전체 지도는 유전자 서열정보외의 다양한 요인들이 작용해 유전자 발현 조절에 영향을 끼치는 현상을 지도화한 것이다.
이번 연구는 인간의 건강과 질병 극복을 위해 2011년부터 6년간 전 세계 8개국, 9개기관이 참여한 ‘국제 인간 후성유전체 콘소시엄(IHEC)’에서 수행됐다. 이는 ‘인간 게놈 지도 작성(Human Genome Project)’ 이후 최대 규모의 국제 공동연구다.
국내에서는 만성질환 관련 임상 전문가인 서울아산병원 간담도췌외과 김송철 교수팀, 서울대 신장외과 김현회 교수팀, 서울대 소아청소년신장과 강희경 교수팀 등 관련 분야 전문가들이 참여했다. 국내 연구는 질병관리본부 국립보건연구원의 질병유전자 발현조절 기반 구축사업 및 형질 분석 연구사업의 지원 아래 이뤄졌다.
국립보건연구원은 이번에 공개하는 11종 세포의 당뇨병 관련 후성유전체 지도가 당뇨병 발병 원인을 규명하는데 도움을 줄 것으로 기대하고 있다.
국립보건연구원은 “유전체는 한 사람의 세포에 동일하게 존재하고 있지만, 후성유전체는 세포별·질환별로 다르게 구성돼 있어 세포 조절과 질병 원인 규명에 핵심적인 역할을 한다”고 말했다.
그러면서 “향후 11종의 공개된 데이터를 이용해 후속 연구를 추진하면 한국인의 주요 만성질환과 암 등의 질병 원인을 규명하는데 초석이 될 것"이라고 덧붙였다.
이번 국제 공동연구 결과는 이 분야 세계 최고학술지인 ‘셀(Cell·임팩트 팩터 28.71)’ 제167(5)호에 게재될 예정이다.