지난 4월 중국 닝보(寧波)에 있는 북한 식당에서 일하다 탈북해 국내로 들어온 종업원 13명이 탈북 경위 등에 대한 정부 당국의 조사를 마치고 지난주 한국 사회에 정착한 것으로 알려졌다.
16일 통일부 당국자는 "지난 4월 7일 입국한 북한 식당 종업원 13명이 사회로 보내진 것은 사실"이라며 "이 밖의 구체적인 사항은 (종업원들의) 신변 보호를 위해 알려줄 수 없다"고 말했다.
지난 4월 7일 인천공항을 통해 입국한 류경식당 종업원 13명은 인적사항 및 탈북 경위 등에 대한 유관기관의 합동조사를 약 4개월 동안 받았다.
탈북자 대상 유관기관 합동조사 기간이 통상 1~3개월이라는 점에서 집단 탈북 북한식당 종업원들에 대한 조사기간은 상대적으로 길었다.
이들은 이례적으로 북한이탈주민 정착지원사무소, 하나원의 12주 교육을 받지 않고 안전가옥에 머물면서 사회 생활을 시작한 것으로 전해졌다.
류경식당 북한 종업원들의 집단 탈북은 중국 내 다른 지역의 북한식당 종업원들의 탈북에도 영향을 미친 것으로 보인다.
지난 5월 중순에는 중국 산시성에 있는 북한식당에서 근무하던 여성 종업원 3명이 탈북한 뒤 6월 말 국내로 들어왔다.
한편 북한은 한국 정부 당국이 여종업원들을 유인 납치했다고 주장했으나 이에 대해 통일부는 자의에 의한 탈북이라고 일축했다.
탈북 종업원 13명 소식을 접한 네티즌들은 “이만갑에2명 남남북녀에1명 들어가면 되겠네 (we525****)” “민변이 자의에 의한 탈북이 아니고 다른 이유가 있느니 하는 등 이적행위를 계속하면 국민이 용납치 않을것이다 (oum5****)” “암살 당할까봐 걱정되네 잘 정착하시길 (rfdl596*****)” 등의 반응을 보였다.