최근 두 경기 연속 선발 출전 명단에서 제외된 박병호(30·미네소타 트윈스)의 마이너리그행이 임박한 분위기다.
미국 미네소타 지역 언론 ‘트윈시티스닷컴’은 햄스트링 부상을 입었던 미겔 사노가 복귀할 경우, 박병호가 마이너리그로 강등될 가능성이 높다고 1일 보도했다.
박병호 역시 트윈시티스닷컴과의 인터뷰에서 마이너리그행을 받아들이는 듯한 발언을 내놨다. 그는 “(마이너리그행 가능성에 대해)할 말이 없다. 전적으로 팀의 결정에 달린 일”이라며 “구단이 어떤 결정을 내리든 거기에 따르겠다”고 밝혔다.
실제 박병호는 김현수(28·볼티모어 오리올스)와 달리 마이너리그 강등 거부권이 없다. 팀이 마이너리그행을 지시하면 따를 수밖에 없다.
박병호는 최근 심각한 부진에 빠져있다. 지난 6주 동안 타율 0.123, OPS(출루율+장타율) 0.444로, 30경기 120타석에서 홈런 3개·9타점·10볼넷·42삼진을 기록했다. 시즌 초 가장 강력한 신인왕 후보로 꼽히던 모습을 찾아보기 어려운 성적이다.
이 매체는 “박병호가 지난 몇 주 동안 게임이 끝나면 오른 손목을 얼음으로 찜질했다”며 부진의 이유 중 하나로 손목 통증을 꼽았다.
하지만 박병호는 “대부분의 선수들이 시즌 중 작은 부상에 시달린다. 선수라면 극복해야 하는 일”이라며 변명하지 않았다.
이어 “모두가 알다시피 나는 어려움을 겪고 있다. 팀에 기여하지 못하고 있다”며 “팀이 승리에 도움을 주는 선수를 선발로 내세우는 것에 불만이 없다. 완전히 이해한다”고 말했다.
박병호는 마이너리그행이 임박한 상황에 좌절하지 않겠다고 강조하기도 했다. 그는 “긍정적인 마음을 유지하려고 노력하고 있다”며 “메이저리그에 적응하는데 이 정도 어려움은 있을 거라고 이미 예상했다. 더 큰 그림을 보고 이 상황을 극복하기 위해 노력하겠다”고 밝혔다.
폴 몰리터 미네소타 감독도 “박병호는 지금의 상황을 잘 이해하고 있다”며 “그가 이곳에서 잘 하기 위해서 더 배워야 할 부분이 있고, 우리는 그가 배울 수 있도록 도와주려고 한다”고 말했다.