한국항공우주산업(KAI)이 미국 수출을 겨냥해 T-50을 기반으로 개발 중인 국산 고등훈련기(T-50A)가 지난 2일 첫 비행시험에 성공했다.
T-50A 첫 비행은 경남 사천에서 KAI 조종사 1명과 미국 록히드마틴 조종사 1명이 동승한 가운데 50여분간 진행됐다. 국방부, 공군, 방위사업청 관계자와 KAI, 록히드마틴 실무진 등이 참관했다.
미국 고등훈련기(T-X) 도입사업의 유력한 후보 기종들 중 비행시험을 실시한 것은 T-50A가 처음이다.
KAI와 록히드마틴은 미국 정부가 추진 중인 'T-X 사업' 수주를 위해 초음속 고등훈련기 T-50을 기반으로 T-50A를 개발하고 있다. 미 공군이 요구하는 대화면 시현기(LAD)를 갖춘 조종석과 가상훈련(ET) 기능이 추가돼 훈련 효과를 극대화할 수 있도록 설계했다.
T-X 사업은 1차 미 공군 350대를 비롯해 미 해군 등의 추가 소요를 고려하면 1000대, 200억 달러 규모(23조 7700억원)의 초대형 사업이다.
미국 정부는 올해 말 T-X 입찰공고를 시작해 2017년 계약을 체결할 계획이다. KAI는 "T-50A가 선정되면 한미 방위협력 강화에 크게 기여함은 물론 향후 세계 고등훈련기와 경공격기 시장을 주도할 것으로 기대된다"고 설명했다.
KAI와 록히드마틴은 올해 하반기부터 미국 현지 마케팅 활동에 본격 착수할 예정이다.
현재 T-50A을 비롯한 이탈리아 M-346, 영국 Hawk-128, 보잉과 사브가 합작 생산한 JAS-39 등이 경쟁을 벌일 것으로 예상된다.