"수상은 전혀 기대하지 않았고, 갈라 공연만 잘하면 된다고 생각했는데…. 어린 나이에 큰 상을 받은 만큼 더 감사히 여기고 초심을 잃지 않겠습니다."
17일(현지 시각) 러시아 모스크바 볼쇼이극장에서 열린 '2016 브누아 드 라 당스(Benois de la Danse)' 시상식에서 올해 최고 남성 무용수로 김기민(24)의 이름이 불렸다. 브누아 드 라 당스는 1991년 국제무용협회 러시아 본부가 제정해 매년 최고의 남녀 무용수와 안무가를 선정하는 '무용계의 아카데미상'이다. 국내에서는 강수진 국립발레단장(1999년)과 김주원 성신여대 교수(2006년)가 각각 최고 여성 무용수상을 받았다. 남성 무용수로는 김기민이 최초다.
수상자로 호명되자 그는 담담한 표정으로 무대에 올랐다. 트로피를 받고는 러시아어로 "이 상은 저에게 큰 의미"라며 "감사하다"고 간단히 소감을 밝혔다. 김기민에게 상을 안긴 작품은 지난해 말 프랑스 파리오페라발레단에서 공연한 '라 바야데르'. 무희 니키야와 전사 솔로르의 비극적 사랑을 그린 이 작품에서 그는 솔로르 역을 맡아 뛰어난 기량과 깊이 있는 예술성을 표현해냈다.
행사 직전 만난 김기민은 "제 나이에 후보에 오른 것만으로도 감사하게 생각한다"고 밝혔다. 실제로 나머지 후보는 대부분 30대였다. 강수진 단장과 김주원 교수도 각각 32세, 28세에 수상한 바 있다.
그의 이름 앞에는 자주 '최연소' '최초'라는 수식어가 붙는다. 어릴 때부터 '발레 신동'으로 일컬어진 그는 중학교를 졸업한 뒤 영재로 한국예술종합학교 무용원에 입학했다. 2009년 국립발레단의 '백조의 호수' 공연에서 지크프리트 왕자 역을 맡아 국내 전문 발레단 역사상 최연소(17세) 주역으로 기록됐고, 2011년 동양인 남성 최초로 러시아 마린스키발레단에 입단했다. 상트페테르부르크에 있는 마린스키발레단은 볼쇼이발레단과 함께 러시아 고전 발레를 대표하며 세계적으로도 최정상급이다. 자국민을 선호하는 '순혈주의'로도 유명하다. 지금도 단원 180여 명 중 외국인은 3명, 동양인은 김기민뿐이다. 그는 입단 4년 만인 지난해 수석 무용수로 승급했다.
"발레가 원래 서양 무용이다 보니 동양인인 제가 무대에 등장하면 어색하게 여기는 관객이 많아요. 그런 고정관념을 뛰어넘으려면 월등히 잘해야 합니다. 계속 연습하고 체력 관리하고, 맡은 역할을 어떻게 소화할지 연구하고 있어요."
그는 학창 시절 마린스키발레단 입단을 목표로 노력 해왔다고 한다. 10여 년 만에 입단은 물론 수석 무용수가 되었고, 세계적 무용수로 인정받았다. 한국 발레리노의 역사를 새롭게 쓰고 있는 청년의 다음 목표는 무얼까.
"더 많은 관객에게 아름다운 발레를 소개하고 공연을 보여드리고 싶습니다. 구체적 목표보다는 원론적인 이야기지만, 사실 저한테는 더 중요하고 어려운 일이에요. 같은 작품이라도 무용수마다 해석이 다양하고 감동의 깊이도 다르거든요. 한국 발레를 대표한다는 책임감이 생겼습니다."