마술사 이은결(35)은 올해로 데뷔 20주년을 맞았다. 중학교 3학년이던 1996년 마술학원이 첫 무대였다. 4일부터 20주년 기념 공연 '비욘드 더 트랙(Beyond The Track)'을 국립극장에서 올린다. 격(格)을 따지는 국립극장에 마술사가 서는 것은 이번이 처음이다. 이은결은 한 달 전부터 경기도 이천 연습실에서 밤을 새운다. 지난 3월 결혼했지만 서울 삼성동 신혼집에는 거의 들어가지 못한다. 지난 23일 여의도의 한 카페에서 만난 이은결은 "(아내에게) 잘살고 있느냐고 전화로 물어봤다"고 했다.
이은결은 야바위꾼의 눈속임으로 치부되던 마술을 종합공연예술로 끌어올린 일등 공신으로 평가받는다. 그 평가를 받기까지 숱하게 넘어졌다. 가장 큰 고비는 10주년을 앞두고 닥쳤다. "그때만 해도 제가 할 줄 아는 걸 최대한 뽐내는 데에 치중했어요. 공중부양도 하고, 사람을 자를 때는 최소한 아홉 등분은 하고…. 그런 식의 눈요기를 극대화하려 했죠. 라스베이거스 공연에 맞먹는 스케일을 보여주겠다고 도전한 게 헬리콥터 등장이었어요." 2005년 이은결은 서울 강남의 한 대형 공연장에서 '국내 최초 헬기 등장'을 내세우며 야심 차게 공연을 올렸다. 그리고 그의 표현을 빌리자면 "첫날 완전히 박살 났다". 초반부터 크고 작은 실수가 이어지더니 마지막 장면에서 주인공인 헬기마저 나타나지 않았다. 고개를 들 수가 없었다. 허리 굽혀 사과하고 무대를 내려오는데 눈물이 쏟아졌다. 이은결은 "살면서 그때만큼 운 적이 없었다"고 했다.
1년간 슬럼프가 이어졌다. '죽고만 싶었던' 그 1년은 그러나 헛되지 않았다. 헬리콥터 쇼에 연연하던 자신과 이별했다. "마술은 현실에서 맞닿을 수 있는 환상을 보여주는 유일한 공연 장르지 쇼가 아니에요. 그런데 저는 쇼에 집착했던 거예요. 마술이 보여주는 눈속임도 이미 영화가 더 크게, 잘 보여주고 있어요." 그는 "마술이라는 언어를 가지고 관객에게 무슨 이야기를 할 건가를 고민하게 됐다"고 말했다.
2006년 다시 일어선 이은결은 국제마술연맹(FISM) 세계챔피언십대회 제너럴 부문에서 아시아인 최초로 우승했다. 보여주기를 버린 첫 10년이었다면, 이후 10년은 신비주의 털어내기였다. 그는 최근 방송에 나와 개그맨 같은 장난스러운 모습을 보여준다. "그간 마술은 신비해야 한다는 강박을 버리지 못해 아등바등했어요. 이제 저 자신을 열어 보이고, 신비해서가 아니라 이은결이라서 보여줄 수 있는 마술을 하고 싶어요. 요즘은 자유를 느껴요."
그래서 이번 공연의 주제도 '자유'다. 하고 싶은 걸 하는 자유, 그 자유를 계속 누리고 싶다는 이야기를 이은결의 과거, 현재, 미래에 엮었다. "되는 것과 안 되는 것의 차이는 당장 시작하느냐에 달려있어요. 저처럼 평범한 아이가 마술사라는 꿈 꾸지 못해봤던 삶으로 들어설수 있었던 것은 일단 시작했기 때문이에요. 조금이라도 어설프게라도 할 수 있으면 그 일을 꿈이라고 부르고만 있지 말고, 지금 당장 하세요."