미국을 방문 중인 리수용 북한 외무상은 23일(현지 시각) AP통신과 인터뷰를 갖고 "미국이 한·미 연례 합동 군사훈련을 중단한다면 핵실험을 중지할 준비가 돼 있다"고 말했다. 리 외무상은 인터뷰에서 한·미 군사훈련 중단에 대해 "미국 정부가 이 문제를 매우 중요하다고 인식해야 한다" "(훈련이 중단되면) 대화의 문을 열고 긴장을 완화할 수 있다"고 말하는 등 미국 정부에 협상을 요구하는 메시지를 던졌다. 북한이 동해에서 잠수함 발사 탄도미사일(SLBM)을 쏘아 올린 지 몇 시간 뒤 뉴욕 맨해튼에 있는 유엔 주재 북한 대표부에서 이뤄진 이 인터뷰에서 그는 SLBM 발사와 관련, "한·미 군사훈련의 강도가 높아지면서 최고 수준에 달했는데, 상대가 극단으로 치닫는 상황에서 우리도 극단으로 가지 않을 이유가 없기에 나쁘지 않다고 본다"고 했다.

潘총장과 리수용 - 반기문(오른쪽) 유엔 사무총장이 지난 22일(현지 시각) 미국 뉴욕 유엔본부에서 열린 파리 기후변화협정 서명식에 참석한 리수용 북한 외무상과 만나 악수하고 있다. 유엔 대변인은 “두 사람이 서로 인사를 나눴다”며 “반 총장은 유엔과 북한과의 관계에 대해 짤막하게 언급했다”고 밝혔다.

북한이 지난해에도 핵실험 중단의 전제 조건으로 한·미 훈련 중단을 요구하겠다고 제안했으나 한·미 양국은 연례적·방어적 성격의 훈련과 유엔 안보리 결의 금지 행위인 핵실험을 연계하는 것은 받아들일 수 없다는 입장을 분명히 해왔다. 이 때문에 리 외무상의 발언은 북한의 5차 핵실험 징후가 속속 포착되는 상황에서 나온 것이어서 북한이 핵실험 명분을 쌓기 위한 것이라는 분석이 나오고 있다.