더불어민주당 문재인 전 대표가 8일 광주(光州)에서 '호남이 지지하지 않을 경우 정계 은퇴 및 대선 불출마' 배수진(背水陣)을 친 것은, 호남 상황이 그만큼 절박하기 때문이다. 열세인 호남 판세 반전을 위해 당의 실질적인 대주주(大株主)가 정치 생명을 걸고 직접 나선 것이다. 문 전 대표는 이전에도 "총선 결과에 무한 책임을 지겠다"며 총선 결과가 나쁠 경우 정계 은퇴를 시사했었다.
문 전 대표는 이날 광주 충장로에서 발표한 '광주시민께 드리는 글'에서 "정치인으로서, 당의 전 대표로서, 또 그 이전에는 대선주자로서 제가 얼마나 부족한 사람인지 잘 알고 있다"며 "호남에 고립감과 상실감만 안겨드렸다"고 했다. 문 전 대표는 "못난 문재인이 왔다. 분이 풀릴 때까지 제 얼굴 맞대고 호되게 꾸짖어달라"며 몸을 낮췄다. 중간중간 목이 멘 듯 연설을 멈췄고 두 눈은 충혈돼 있었다.
문 전 대표가 호남에서 정치적 진퇴(進退)를 건 것은 호남의 '반(反)문재인 정서'를 정면 돌파해 보겠다는 의지의 표현이다. 호남 유권자들에게 '더민주와 국민의당 둘 중 하나를 선택해달라'고 호소한 것이다. 문 전 대표로선 어차피 이번 총선에서 호남의 지지를 받지 못하면 야권 대선 주자로서의 미래도 없다는 판단을 한 것으로 보인다. 문 전 대표가 이날 국민의당과 안철수 대표를 겨냥해 "호남을 볼모로 자신의 기득권에만 안주하는 구시대적 정치" "호남 민심을 왜곡해 호남을 변방에 가두려는 분열적 정치인" 등으로 비난한 것도 이런 맥락에서다.
문 전 대표는 "(국민의당은) 호남 바깥에서 아무런 존재감이 없는 정당"이라며 정권 교체를 할 수 있는 야권 세력은 더민주라는 점도 강조했다. 더민주 관계자는 "문 전 대표가 호남 유권자들에게 '정권 교체가 가능한 더민주에 전략적 투표를 해달라'고 요구한 것"이라고 했다. 문 전 대표는 "저에게 덧씌워진 '호남홀대' '호남차별'이라는 오해는 부디 거둬달라. 그 말만큼은 제 인생을 송두리째 부정하는 치욕이고 아픔"이라고도 했다.
하지만 문 전 대표가 정계 은퇴의 구체적인 기준을 밝히지 않은 것은 논란거리가 될 수 있다. 문 전 대표는 '호남 지지의 조건'을 묻는 질문에 "구체적으로 말씀드릴 수 있겠느냐"며 답하지 않았다. 야권 안팎에서는 호남 28석 중 과반이 기준이 될 수 있는 것 아니냐는 얘기가 많다. 국민의당에 호남의 과반을 빼앗기면 호남이 문 전 대표에 대한 지지를 거둬들인 것으로 볼 수 있다는 뜻이다. 또 전체 의석이 100석 이하로 내려가느냐 여부도 기준이 될 수 있다는 분석이다. 야권 한 관계자는 "문 전 대표가 '벼랑 끝 승부수'를 던진 것"이라고 했다. 김종인 대표는 "문 전 대표가 진솔한 자기 신념을 광주 시민에게 표출했다"고 했다.
문 전 대표는 이날 광주 국립5·18민주묘지를 찾아 무릎도 꿇었다. 분향대에 오른 문 전 대표는 헌화를 마친 뒤 무릎을 꿇고 2분간 묵념했다.
문 전 대표의 광주 방문에 대해서 현지 반응은 엇갈렸다. 직장인 이모(41)씨는 "알려진 것처럼 반문재인 정서가 강한 것 같지는 않다"고 했다. 반면 약사 정모(62)씨는 "이미 문 전 대표에 대한 마음이 떠났다. 늦었다"고 했다. 이날 저녁 광산구 월곡시장 한 식당에서 열린 '광주 40·50과의 만남' 간담회에서 참석자들은 문 전 대표에게 "(노무현 정부가) '대북송금 특검'으로 김대중 전 대통령을 곤혹스럽게 했다는 것부터 해명해야 한다" "친노(親盧)가 다 해먹는다는 오해부터 풀어야 한다"는 등 쓴소리를 했다.
이날 문 전 대표가 방문한 현장 분위기는 나쁘지 않았다는 평가다. 박수와 환호도 나오고, 일부 지지자들은 '문재인'을 연호하기도 했다. '대선 출정식 같다'는 반응도 나왔다. 문 전 대표는 이날 행사에 김대중 전 대통령의 3남인 김홍걸 당 국민통합위원장과 동행했다. 김 위원장은 충장로에서 문 전 대표 발언 직후 마이크를 건네받아 "어떤 사람들은 문 전 대표가 저희 아버지를 배신했다고 말하지만, 전혀 사실이 아니다"고 했다. 동교동계 관계자는 "홍걸씨를 정치적으로 이용하지 말라고 여러 번 말했는데도 이렇게 되고 말았다"며 "이희호 여사도 홍걸씨의 정치활동을 반대하고 있다"고 말했다.