"장애 너머의 삶이 있다는 메시지를 전하고 싶었습니다."
대서양 위에서 보낸 46일 16시간 49분. '세상에서 가장 거친 조정(漕艇) 레이스' 대서양 횡단 조정 대회에 참가한 네 명의 영국 부상 군인들〈본지 12월 22일자 A26면 참조〉이 5일 결승점인 북중미 카리브해 안티과 해안에 도착했다. 두 다리가 없는 케일 로이스(30)는 의족을 달지 않은 채 육지를 밟고는 팀원들 품에 안겨 눈물을 쏟았다. 이들 4명에게 남아 있는 다리를 다 합해도 3개밖에 되지 않았지만 서로를 의지하며 4501㎞를 노저어 왔다. 지난해 12월 21일 서아프리카 카나리 제도에서 출항해 모두 건강한 모습으로 대서양 횡단에 성공했다.
현역 군인인 로이스는 아프가니스탄에서 임무 수행 중 폭발로 두 다리를 잃었다. 팀 동료인 리 스펜서(47)·나이절 로고프(57)·패디 갤러거(31) 모두 전투와 훈련 중 사고로 다리를 잃고 제대했다.
이들은 26개 참가팀 중 비장애인으로 꾸려진 18개 팀을 제치고 8번째로 결승선을 통과했다. 2명이 2시간씩 24시간 교대로 노를 젓고, 파도와 폭우를 헤치고 온 강행군이었다. 이들은 "뱃멀미 때문에 음식을 제대로 먹지 못했다"고 했다. 이들이 도착하자 영국 왕실의 해리 왕자가 영상 전화를 걸어왔다. 해리 왕자는 "믿을 수 없는 업적"이라며 "장애를 극복할 수 있다는 걸 증명해 낸 4명의 용사 모두 고맙다"고 했다. 영국 왕실은 이 도전을 가장 열성적으로 후원했다. 이번 도전을 통해 모은 후원 성금 2만6445파운드(4600만원)는 상이군인 복지를 위해 쓰일 예정이다.