천안함 폭침 배후로 알려져 온 북한 김영철(69·사진) 정찰총국장의 계급이 최근 상장(별 셋)에서 대장으로 올라간 것으로 11일 확인됐다. 군 당국은 김영철이 대장으로 복귀한 직후 DMZ(비무장지대) 지뢰 도발이 일어났다는 점에서 김영철이 이번 사건에 관여했을 가능성에 대해 주목하고 있다.
지난달 29일 김정은 노동당 제1비서가 참가한 가운데 강원도 원산 갈마비행장에서 공군 지휘관 전투비행술 경기대회가 열렸고, 그 화면과 사진 등을 분석한 결과 김영철이 대장 계급장을 단 모습이 확인됐다. 국가정보원은 지난 4월 김영철이 대장에서 상장으로 강등됐다고 밝힌 바 있는데 이번에 다시 대장 계급장을 단 것이다. 김영철은 지난 2012년 대장으로 진급했으나 그간 대장→중장→대장→상장으로 강등과 승진을 반복했다.
군 당국은 지뢰 폭발사건 이후 이번 사건이 발생한 지역을 관할하는 북한 2군단과 평양 간의 교신 여부를 주시하고 있지만 아직 뚜렷한 정황은 확인되지 않은 것으로 알려졌다. 김영철은 한민구 국방장관과 '인연'이 깊다. 김영철은 지난 2006년 초 남북 장성급회담의 북측 수석대표를 맡아 당시 국방부 정책기획관으로 남측 수석대표였던 한민구 국방장관을 상대했다. 김영철이 정찰총국장 시절인 2010년 11월 연평도 포격 도발 때 한민구 장관은 합참의장이었다. 때문에 김영철이 한 장관과 기싸움을 시작했다는 관측도 나온다.
작년 4월 부임한 북한군 2군단장인 김상룡이 김정은의 최측근이라는 점도 의미심장하다. 군 당국은 김영철→김상룡→사단장으로 이어지는 명령 계통을 따라 김정은에게 '보여주기'식의 대남 도발을 했을 가능성이 있다고 판단하는 것으로 알려졌다.