16세기말 임진왜란과 반란·부패 등으로「明」의 국력이 쇠퇴일로를 걷는 가운데 만주일대에서는 해서·건주·야인 등 여진족이 세력을 키우게 되었다. 건주여진의 영웅 누르하치(努爾哈赤)는 여진족을 통합하여 1616년 흥경(요녕성 신번)에서 ‘칸’으로 즉위, 국호를「대금(大金)」이라 했고 이것이 12세기 여진족이 세운「金」을 이은 후금이다. 누르하치는 이름이며 성은 아이신줴러(愛新覺羅)다. 만주어에서 아이신(愛新)은 金, 줴러(覺羅)는 일족을 의미하므로 김씨(金氏)라는 뜻이라 한다. (*이 가문은 金태조 아골타와 같이 신라 후예여서 신라를 사랑하고 생각한다는 뜻을 나타내는 음차를 했다는 분석도 설득력이 있다.)
누르하치를 이어받은 홍타이지(皇太極)는 만주족의 팔기군을 장악하고 외몽골과 내몽골까지 병합하여 만주·몽골·한족의 다민족 국가를 출범시켰다.