통일부는 북한 최룡해 당 비서 겸 정치국 상무위원이 김정은 노동당 제1비서의 특사 자격으로 17일 러시아를 방문하는 것에 대해 "그간 북한이 추진한 대외관계 다변화 시도의 연장선상에 있는 것으로 본다"는 입장을 밝혔다.
임병철 통일부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 "북한은 최근 북핵, 인권문제 등에 대한 국제사회의 대북공조가 심화되고 있는 상황에서 적극적인 외교활동을 추진하고 있다"며 이 같이 말했다.
임 대변인은 이어 "이 같은 적극적인 외교활동의 일환으로 (최룡해가 러시아를) 방문하는 것으로 안다"면서도 "다만 구체적인 방문 목적과 성과는 조금 더 지켜볼 것"이라고 덧붙였다.
앞서 러시아 외무부는 최룡해의 방러 일정이 오는 24일까지라고 밝히며 최룡해가 모스크바 방문에 이어 극동 하바로브스크와 블라디보스토크도 방문한다고 밝혔다.
특히 러시아 측은 이번 북한의 특사 방문을 통해 양국의 정치대화 수준 격상, 통상경제관계 활성화 방안, 한반도 및 동북아 정세 등을 포함한 양자 관계 현안과 상호 관심사인 일부 국제 문제가 논의될 것이라고 밝혀 최룡해가 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과도 만날 가능성이 높을 것으로 보인다.
북한과 러시아 모두 푸틴 대통령과의 면담에 대해서는 공식 언급을 자제하고 있지만 정부는 18일 면담이 이루어질 가능성이 높은 것으로 보고있다.