중국에는 "중원(中原)을 얻는 자가 천하를 지배한다" "만방(萬邦·모든 주변국)이 조공하려 중원에 온다"는 말이 있다. 중국 드라마나 무협지에 자주 등장하는 이 '중원'은 어디일까?
중국 일반인은 중원이라고 하면 황하(黃河) 중·하류 지역을 떠올린다. 중국인이 국가 체제의 원류로 보는 주나라가 이 지역에서 번성했기 때문이다.
중원이란 말을 처음 사용한 시경(詩經)의 중원 개념은 서주의 수도 장안과 동주의 수도 낙양을 중심으로 화북 지역이었다. 지금의 허난(河南)성과 허베이(河北)·산시(山西)·산둥(山東) 일부 지역이다. 지금도 지리적 개념으로 중원은 중국인에게 주나라의 세력 범위를 뜻한다. 시경은 주나라 시대 작품을 모은 시가집이다.
하지만 정치적 의미는 중국사의 무대가 북방으로 이동하면서 달라졌다. 특히 베이징이 명나라 시대 이후 수도가 되면서 '정치적 중원'이 됐다. 베이징은 지리적 의미의 중원에선 다소 북쪽으로 떨어져 있으나 정치 중심이기 때문에 중국 통치를 위해 반드시 차지해야 하는 '중원'이다.