미국 위스콘신주(州)와 미네소타주는 '중서부의 쌍둥이'라고 한다. 비슷한 크기에, 춥고 긴 겨울과 인구(550만명 안팎)·인종 구성(백인 93%) 등 여러 면에서 닮았다. 하지만 2010년부터 엇갈린 길을 걸었다. 위스콘신은 주지사를 민주당에서 공화당 소속 스콧 워커(47)로 갈았고, 미네소타는 공화당을 버리고 민주당의 마크 데이튼(67)을 선택했다. 워커 주지사는 세금 감면과 함께 사회 공공 서비스를 대폭 줄였고, 미네소타는 이와 정반대로 세금 인상, 시장 개입 정책을 폈다. 4년이 흘러 중간선거(11월 4일)를 앞둔 지금, 이 쌍둥이는 어떻게 달라졌을까. 영국 파이낸셜타임스(FT)가 30일 "위스콘신과 미네소타의 사례는 '정책 실험'의 본보기"라며 비교 분석했다.
위스콘신의 현재 GDP 성장률은 미네소타(2.8%)보다 떨어지는 1.6%다. 2013년 일자리 창출률은 1.24%로 50주 중 33위를 기록했다. 2010년 18위였는데 더 떨어진 것이다. 워커 주지사는 당장 인기 있는 감세 공약을 지키려고 의료·교육 분야는 물론 공공 인프라 투자도 확 줄였다. 제조업 위주 산업 구조에 별다른 변화를 시도하지 않은 채 '작은 정부'로 활성화될 '시장의 기능'만을 믿었다. 특히 젊은 나이에 공화당 대선 주자급으로 거론되며 '오바마 때리기'에 더 신경 쓰는 모습이었다. 뉴욕타임스는 "세금 감면, 자유 시장 정책에도 제조업이 살아나지 못해 경기 침체에서 빠져나올 계기를 마련하지 못했다"고 분석했다.
반면 미네소타의 경기는 빠르게 살아났다. 올해 '경제성장이 빠른 주(FGS) 5위' '기업하기 좋은 주 8위'에 오르는 등 모든 경제지표에서 위스콘신을 앞섰다. 데이튼 주지사는 취임 후 소득이 많은 상위 1%에 증세분의 62%를 부담시키는 '부자 증세'와 담배 소비세 신설 등 파격적 세제를 실행했다. 기업과 고소득층이 "급진적(progressive) 좌파 정책으로 기업의 활동을 위축시킬 것"이라고 비판했지만, 3년여 만에 주 역사상 가장 많은 세수(稅收)인 21억달러를 확보했다.
데이튼 주지사는 중앙 정치에선 덜 알려진 인물이다. 그는 민주당의 전통적 '큰 정부' 정책을 쓰면서도 운용의 묘를 발휘했다. 우선 경제 전문가를 고용해 투자 가치가 높은 산업 분야를 찾아내 지원했다. 전통적으로 튼튼했던 의료 산업에 안주하지 않고, 마요클리닉 같은 대형 의료 기관에 투자를 확대해 의료진과 시설을 개선할 수 있도록 도왔다. 미네소타 병원들은 주정부의 도움으로 스마트폰이나 태블릿PC로 환자의 건강 상태를 수시 점검할 수 있는 기술을 개발해 상용화하는 성과도 냈다.
데이튼 주지사는 주 산업 다각화에도 나섰다. 스포츠·교육 산업을 살리기 위해 종합 운동장을 새로 건축하고, 유치원·대학 등 교육 분야에 인적 투자를 쏟아부었다. 초기엔 "2008년 금융 위기 이후 재정 적자 상황에서 세금을 교육에 쏟아붓는 주는 없다"며 반대 여론이 거셌지만, 오히려 미네소타로 많은 다른 주 학생이 전학을 오게 하는 효과를 냈다. 주정부가 기업이 부담스러워하는 의료보험료를 적극 보조해주면서 일자리 창출도 유도했다. 미네소타의 실업률은 2008년 금융 위기 이전 상태인 4%대로 떨어졌다.
현재 미 언론들은 미네소타에서 현 데이튼 주지사의 재선 가능성이 안정적이고, 위스콘신은 양당 접전이라고 분석한다.