미국 IT업계의 거물, 제프 베조스 아마존 최고경영자(CEO)와 엘론 머스크 테슬라 CEO가 우주에서 맞붙게 됐다. 두 CEO는 블룸버그가 집계하는 세계 부자 순위에서 각각 21위(300억달러), 93위(123억달러)에 오른 억만장자다.
베조스 CEO가 설립한 우주항공사업체 ‘블루오리진’은 17일(현지시각) ‘유나이티드 런치 얼라이언스(ULA)’와 함께 로켓 엔진을 개발하기로 했다고 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다.
블루오리진과 ULA는 2016년부터 엔진을 시험하고 2019년에 첫 비행을 할 예정이다. ULA는 방산업체인 록히드마틴과 항공기제조업체 보잉사가 세운 합작회사로, 미국의 모든 군사위성 발사를 책임지고 있다.
베조스 CEO는 이날 워싱턴에서 기자회견을 열고 “21세기형 부스터 엔진을 만들 때”라며 “블루오리진이 지난 3년 동안 개발하는 ‘BE-4’엔진의 설계, 생산, 조립 등은 100% 미국 내에서 이뤄질 것”이라고 말했다.
전날(16일) 전기자동차업체 테슬라의 머스크 CEO가 우주 개발 사업을 위해 세운 업체 ‘스페이스 X’도 보잉과 함께 미 항공우주국(NASA)가 추진하는 우주 택시 사업자로 선정됐다. NASA는 보잉과 스페이스 X에 각각 42억달러, 26억달러를 투자해 유인 우주왕복선을 만들기로 했다.
이 우주왕복선은 오는 2017년 국제우주정거장(ISS)으로 발사될 예정이다.
미국 민간 사업자가 우주사업에 적극적으로 진출하기 시작하게 된 배경에는 러시아가 있다. 우크라이나 사태로 미국과 러시아 간의 갈등이 커지면서 러시아가 미국에 로켓 기술 공급을 끊을 수 있다는 우려가 나오고 있다.
미국은 현재 러시아 로켓 기술에 의존하고 있다. ULA는 러시아제 엔진을 이용해 위성을 발사하고 있고, NASA도 러시아 로켓을 이용해 우주인을 국제우주정거장에 보내고 있다.