미국과 중국의 국방장관이 아시아·태평양 지역 패권을 놓고 베이징에서 충돌했다.
중국을 방문 중인 척 헤이글 미국 국방장관은 이날 베이징의 국방부 청사에서 창완취안(常萬全) 중국 국방부장을 만나 "중국은 영유권 분쟁이 있는 섬 위에 일방적으로 방공식별구역을 선포할 권리가 없다"고 말했다고 AP통신이 8일 보도했다. 이는 중국이 작년 말 일본과 영유권 분쟁 중인 동중국해 댜오위다오(釣魚島·일본명 센카쿠) 상공에 방공식별구역을 일방적으로 설정한 것을 정면 비판한 발언이다. 그는 "미국은 중·일이 충돌하면 일본을 보호할 것"이라고도 밝혔다. 중국 국방비의 투명성 문제도 지적했다.
이에 대해 창완취안 부장은 “베이징은 영토 수호를 위해 필요하다면 군대를 사용할 준비가 돼 있다”고 맞받았다. 그는 “중국이 먼저 문제를 일으킨 것이 아니다”며 “미국은 일본의 (도발적) 행위에 대해 경계해야 할 것”이라고 말했다. 중·일 영토 분쟁은 일본의 댜오위다오 국유화 조치로 촉발된 것이며, 중국은 영토·주권이 걸린 ‘핵심 이익’에 대해 무력 사용도 불사하겠다는 뜻을 밝힌 것이다.
중국 법제만보(法制晩報)에 따르면 창 부장은 “중국은 영토·영해 문제에 대해 타협도, 양보도, 거래도 하지 않을 것”이라며 “한치의 침범도 허락하지 않겠다”고 말했다. 또 “중국군은 (외부) 위협에 맞설 만반의 준비가 돼 있다”며 “전쟁을 하면 반드시 승리할 것”이라고도 했다.
미·중의 국방장관이 중국의 방공식별구역 확대와 동·남중국해 영유권 분쟁을 놓고 이례적으로 치열한 설전(舌戰)을 벌인 것이다. 판창룽(范長龍) 중국 중앙군사위원회 부주석도 이날 헤이글 장관을 만나 "헤이글 장관의 일본 발언에 대해 나를 포함한 중국 인민 모두가 불만을 갖고 있다"고 말했다고 홍콩 매체가 전했다. 헤이글은 방중 전 일본에서 "중국은 이웃 국가를 존중해야 한다"며 "중국이 힘을 앞세워 댜오위다오 등에서 현상(現狀) 변경을 시도하는 것에 반대한다"고 했었다. 헤이글 장관은 이날 중국 국방대학 강연에서 사이버 안전 문제를 거론하며 중국의 해킹 공격에 대해서도 날을 세운 것으로 알려졌다.
중국 관영 매체는 7일 방중한 헤이글 장관의 소식을 작게 취급하며 '불편한 심기'를 드러냈다. 헤이글 장관이 7일 외국인으로는 처음으로 중국의 첫 항공모함인 랴오닝(遼寧)함에 올랐지만 관련 사진을 8일 저녁까지 공개하지 않았다. 공산당 기관지 인민일보 해외판은 이날 헤이글의 일본 발언을 거론하며 "무력으로 다른 나라의 주권과 영토를 위협하고 침범한 것은 중국이 아니라 미국"이라며 2003년 미국의 이라크 침공을 예로 들었다.
양국 국방장관은 작년 8월 첫 국방장관 회담 때도 신경전을 벌였다. 당시 창완취안 부장은 "어느 누구도 영토 주권과 해양 권익을 수호하겠다는 중국의 의지를 과소평가해선 안 된다"고 말했다. 헤이글 장관은 "미국은 (중국과 주변국 갈등이) 평화적으로 해결돼야 한다는 입장"이라고 답했다. 창 부장은 이날 세 번째 만나는 헤이글 장관을 '라오펑요우(오랜 친구)'라고 불렀고, 중국군 기관지 해방군보는 '신형 군사관계'를 강조했다. 그러나 민감한 이슈에 대한 미·중의 입장 차는 여전히 컸다는 분석이다.
창완취안 부장과 설전을 벌인 헤이글 장관은 9일 시진핑 국가주석을 예방할 것으로 알려졌다. 시 주석을 만난 자리에서 헤이글 장관이 어떤 메시지를 전할 것인지에도 관심이 쏠리고 있다.