넬슨 만델라 남아프리카공화국 전 대통령이 위독합니다. 최근 입원해있는 병원 담벼락에는 쾌유를 비는 글, 사진, 꽃다발이 가득합니다. 왜 전 세계 사람들이 그에게 이런 관심을 가질까요?
넬슨 만델라는 남아공의 음베조에서 1918년 7월 18일 태어났습니다. 만델라가 성장할 당시는 남아공에서 아프리카 사람들에 대한 착취와 억압이 고조될 때였습니다. 1918년 그가 태어났을 당시 남아공은 영국의 식민지였고, 1913년 시행된 원주민토지법은 인구의 80%를 차지하는 아프리카인에게서 토지권을 박탈했습니다.
1949년 백인들로 구성된 국민당이 정권을 잡게 되었고 '아파르트헤이트(Apartheid)'라는 법적 제도를 도입했습니다.'아파르트헤이트'는 문자 그대로 해석하면 '분리된 상태'라는 뜻입니다. 인종차별 제도이며 남아공 소수인 백인에게 권력을 주고 대다수 흑인과 다른 인종에게서 권리를 박탈하는 것입니다. 어디서 살아야 하며, 어디서 걸어야 하며, 버스와 기차 심지어는 공부하는 과목, 직업, 친구, 배우자까지 규제하는 제도였습니다. 대학에서 법을 공부한 만델라는 억압받는 남아공 사람들의 더 나은 미래를 위해서 정치적으로 투쟁하게 됩니다.
1964년 4월 20일 만델라는 법정에서 '나는 죽을 각오가 되어 있다'는 유명한 연설을 하게 됩니다. 이 연설은 그 후 오랫동안 자유를 위한 남아공의 투쟁에 큰 힘이 됐습니다. 사형에 맞서서 만델라가 한 불멸의 마지막 말은 다음과 같습니다.
"나는 백인 지배에 대항해서 싸웠다. 나는 흑인 지배에 대항해서 싸웠다. 나는 민주적이고 자유로운 사회에 대한 이상을 소중히 간직한다. 이러한 사회에서는 모든 사람이 조화롭게 동등한 기회를 누리며 함께 산다. 필요하다면, 나는 이를 위해 죽을 각오가 돼 있다."
총 27년의 감옥 생활 후에 만델라는 1990년 73세 나이로 출소했습니다. 그러나 만델라는 그를 감옥에 가둔 사람들을 용서할 준비가 돼 있었습니다. 수감 당시 교도관들, 그를 테러리스트라고 칭했던 사람들, 아파르트헤이트 정권의 대통령들과 그들의 가족을 직접 방문했습니다. 내전 직전까지 갔던 당시 남아공에 필요했던 지도자는, 인종 장벽을 넘어 하나가 되어 적을 끌어안고 서로 파트너가 될 수 있다는 확신을 심어주는 인물, 만델라였습니다.
1993년 만델라는 아파르트헤이트 정권의 마지막 대통령인 데클레르크와 나란히 노벨 평화상을 받았습니다. 나란히 수상한 것은 남아공을 하나로 단합시키고 이전의 압제자에게 손을 내밀어 평화적 방법으로 정치적 목표를 이루어낸 그의 헌신을 말해줍니다. 1994년 4월 27일, 만델라는 76세에 생전 처음으로 투표하게 됩니다. 남아공 최초로 흑인이 참여한 민주 선거에서 만델라는 대통령에 당선됩니다.
만델라는 세계 역사에서 복합적인 인물입니다. 가난하고 억압받는 사람들을 위해서 일하는 변호사, 죽기를 각오하고 싸우는 혁명가, 그를 가두었던 교도관의 마음을 움직이게 하는 죄수, 아파르트헤이트 정부를 패배시킨 자유 투쟁가, 세계를 감동시킨 정계의 거물….
만델라는 300년의 식민 통치와 아파르트헤이트에도 불구하고 남아공의 통합을 이루어냈습니다. 다른 민족, 인종, 문화를 통합하고, 차이를 인정하고 갈라놓는 것이 아니라 하나로 모으는 '우분투(Ubuntu· 공동체 정신)'를 보여주었습니다.