안철수 무소속 대선 후보가 후보직 사퇴를 최종 결심한 것은 23일 오후 6시 15분쯤 단일화 협상 '특사'로 보냈던 박선숙 공동선대본부장으로부터 "양측의 입장 차가 좁혀지지 않았다"는 보고를 받고서였다.
안 후보는 이날 오전 문재인 후보에게 직접 전화를 걸어 "협상팀 대신 양측의 후보 대리인끼리 만나자"고 제안했고, 오후 내내 서울 공평동 캠프에 머물며 양측 대리인 간 회동 결과를 기다렸다.
안 후보 측 관계자는 "안 후보는 어제오늘 사이에 협상 타결이 안 되면 사퇴해야겠다는 생각을 했다"며 "대리인 간 회동을 제안한 것도 마지막 카드라는 생각에서였다"고 말했다. 안 후보는 협상이 난항을 겪으면서 이 같은 생각들을 차근차근 정리했고, 박 본부장으로부터 결렬 소식을 보고받은 뒤 사퇴 회견문을 정리한 것으로 전해졌다. 이어 오후 8시쯤 캠프 실장급 인사들을 소집해 "미안하다. 더 이상 대립하는 것은 (국민에 대한) 도리가 아닌 것 같다"며 사퇴 의사를 밝혔다고 한다. 이후 사무실 바깥에 있던 주요 관계자들에게 먼저 전화를 걸어 사퇴 의사를 전했다.
안 후보는 8시 20분 캠프 사무실에서 기자회견을 갖고 "정권 교체를 위해 백의종군할 것"을 선언했다.
안 후보는 사퇴 계획을 사전에 문 후보 측에 전혀 알리지 않았다. 유민영 대변인은 두 사람이 사전 통화했다는 일부 언론 보도에 대해 "사실이 아니다"고 밝혔다.