지난 1992년 미 역사상 최악의 인종폭동의 빌미를 제공했던 로드니 킹(47)이 17일(현지시간) 집 수영장에서 익사했다.
경찰은 킹이 로스앤젤레스 외곽도시인 리알토의 자택 수영장에 빠져있는 것을 그의 약혼녀가 발견, 곧바로 911 응급전화로 신고했다고 밝혔다. 출동한 구조대는 심폐소생술을 시도해도 아무 반응이 없자 킹을 인근 병원으로 이송, 그러나 이날 오전 6시11분 사망한 것으로 확인됐다.
경찰은 현장 조사결과 타살흔적은 찾아볼 수 없어 단순 사고사로 처리했다. 그러나 정확한 사인을 규명하기 위해 부검을 실시할 예정이다.
킹은 평소 이웃들이 수영장을 엿보지 못하게 그물망을 쳐놨다. 이 망에는 3/31/91(경찰에 폭행당한 날짜)과 4/29/92(폭행경관 무죄 평결 날짜)의 두 글자가 새겨져 있었다.
킹은 1991년 3월 3일 술에 취해 현대 포니 승용차를 몰고가다 경찰의 정지명령을 받았다. 그러나 이를 무시하고 달아나다 붙잡혀 무자비하게 얻어맞았다. 마침 인근 주민이 이 장면을 비디오 카메라로 촬영, 방송국에 넘겨 흑인사회는 물론 미국인들의 공분을 샀다.
킹을 구타한 경찰관 4명은 공권력남용 혐의로 기소됐으나 1992년 4월 29일 전원 백인으로 구성된 배심원 재판에서 무죄 평결을 받고 풀려났다.
이 소식이 전해지자 흑인들이 폭동을 일으켜 로스앤젤레스의 3천여 한인 업소가 약탈당하고 불에 타는 등 엄청난 재산 피해를 냈다.
킹은 로스앤젤레스 시정부로부터 보상금 380만달러를 받았으나 이후 삶은 순탄치 못했다. 음주운전과 약물복용 등으로 11차례나 경찰에 체포됐다. 1994년 보상금청구 재판에서 배심원으로 참여해 알게 된 신시아 켈리와 결혼을 앞두고 새 출발을 다짐했으나 ?F은 생애를 마쳤다.