성호스님이 15일 검찰에서 “조계종 총무원장인 자승 스님이 (2001년) 서울 강남의 신밧드 룸살롱에서 300만 원을 주고 술을 마시고 성매수까지 했다”고 폭로하자 당시 일부 언론에서 크게 조명됐던 ‘강남 신밧드 룸살롱 사건’이 네티즌 사이에 화제가 되고 있다.
2001년 시사 주간지 등을 통해 보도된 바에 따르면 사건 전말은 이렇다. 2001년 2월 불자 커뮤니티 ‘불교정보센터’ 게시판에 익명의 제보자가 ‘스님 어찌 그곳에 계십니까?’라는 제목의 글을 올리며 사건은 시작했다.
“지난 2월 강남의 모 고급 룸살롱에서 보지 말았어야 할 장면을 목격했다. 이름만 대면 다 아는 모 스님과 다른 세분의 스님이 이미 1차를 하신 듯, 그곳에 계셨다. 어찌나 충격적이었던지 버젓이 승복을 입고 세속의 그곳에 오시다니…. 네 명의 스님은 네명의 아가씨와 함께, 우리도 접대하면서 먹지 못하는 발렌타인 17년산을, 그것도 보기 좋게 세병씩 해치우시고는…. 최고급 안주에 룸살롱에서도 쉽게 못 먹는 발렌타인 17년까지, 술값 여자 비용 합치면 300만원이나. 스님들은 무슨 돈으로 그렇게 쓰시는지. 신도들이 술 마시고 여인의 육체를 탐하라고 돈을 드리진 않았을 텐데….”
이 고발성 게시물이 세간에 큰 반향을 불러 일으키며 주간지와 여성지에 기사화됐고, 같은 해 6월 조계종 총무원장이던 고(故) 정대스님이 불교계 시민단체와 면담을 하며 스님들의 룸살롱 출입 사실을 인정했다. 정대 스님은 당시 “룸살롱 출입은 사실이다. 거기 핵심이 호법부장 등 조계종을 쥐락펴락하는 사람들로 못 건드린다”고 조심스러운 태도를 보였다.
당시 시사저널 6월호에 따르면 “조계종 내에서는 룸살롱 4인방이 강남 유명 사찰 주지 ㅇ스님, 종회의원인 ㅁㅈ스님, 본사 주지를 역임한 ㅈ스님이라고 알려지고 있다. 정대스님은 사건의 정확한 경위와 실명은 공개하지 않았다”고 보도했다.