'5·24 제재' 이후 종교 목적 訪北 첫 허용

정부가 지난해 천안함 폭침(爆沈)을 자행한 북한에 '5·24 제재' 조치를 내린 후 처음으로 종교 교류 차원의 방북을 허용했다.

통일부 관계자는 2일 "자승 스님과 영담 스님 등 대한불교조계종 관계자 37명이 3일부터 7일까지 방북한다"며 "이들은 평안북도 묘향산 보현사에서 팔만대장경 판각 1000년 기념 고불(告佛) 법회를 연다"고 밝혔다.

조계종 방북단은 광법사와 법운암 등 평양 인근 사찰과 백두산 인근의 사찰도 방문해 법회를 열 예정이다. 이 관계자는 "순수한 종교적 목적의 방북이라는 점, 올해가 민족유산인 팔만대장경 판각 1000년이라는 점 등을 종합적으로 고려해 방북을 승인했다"고 했다.

정부는 그간 5·24 조치 이후 대북 수해지원 등 인도적 지원 분야에 한해 제한적으로 방북을 허용해왔다. 일부 종교계 인사들의 방북이 있긴 했으나, 인도적 지원 목적에 한정됐었다. 따라서 이번 방북 승인을 계기로 정부의 5·24 제재 조치 적용이 완화되는 것 아니냐는 관측이 나오고 있다.

이번 조치는 류우익 전 대통령실장이 통일부장관 후보로 내정된 직후에 나온 것이다. 류 내정자는 앞으로 원칙을 지키면서도 유연한 대북 정책을 펼치겠다는 입장을 밝혔다.