세계육상선수권대회는 올림픽, 월드컵축구와 함께 세계 '3대 메가 이벤트'로 꼽힌다.
올림픽에 섞여서 열리는 것과 별도로 육상 경기만을 위한 세계선수권대회가 필요하다는 여론에 따라 1983년 핀란드 헬싱키에서 첫 대회가 열렸다. 1991년 일본 도쿄에서 열린 3회 대회까지는 4년 간격으로 열리다가 1993년 독일 슈투트가르트선수권부터 2년 간격으로 열린다. 지금까지 최대 규모였던 2009년 베를린 대회에는 201개국 선수 1984명이 참가했다.
대구는 2007년 3월 27일 케냐 몸바사에서 열린 세계육상경기연맹 집행이사회에서 브리즈번(호주), 모스크바(러시아)를 제치고 개최권을 따냈다. 두 차례 대회를 개최한 일본에 이어 아시아 국가 중 두 번째다.