삼호주얼리호가 소말리아 해적에 납치된 지 7일째인 21일, 해군 청해부대는 ‘아덴만 여명작전’을 감행해 선원 21명을 전원 구출했다. 또 해적 13명 가운데 8명을 사살하고 5명은 생포했다.
청해부대는 2009년 8월 바하마 국적 선박 ‘노토스 스캔호’에 접근하던 해적선에 진입한 적이 있다. 하지만 피랍 선박에 직접 진입해 해적을 소탕한 것은 이번이 처음이다.
청해부대는 시간이 갈수록 작전이 어려워진다는 판단에 따라 특수전요원(UDT/SEAL)들을 투입해 ‘속전속결’로 작전을 감행했다. 합참 관계자는 “시간이 길어지면 상황이 불리해질 것으로 판단했다”고 설명했다. 구출작전이 벌어진 지점은 소말리아에서 1314km쯤 떨어진 공해상이다. 삼호주얼리호가 소말리아쪽으로 더 접근할 경우 해적 모선(母船)이 출동하는 등 증원세력이 가세할 수 있어 지금이 구출작전을 펼칠 적기라고 판단했다는 것이다.
해적들 가운데 일부가 어리고 경험이 부족했다는 것도 작전을 감행한 요인으로 꼽힌다. 이들은 피랍 선박을 따라 기동하던 최영함이 위협 사격을 가하고 방송으로 투항을 권유하자 상당히 당황했던 것으로 알려졌다.
이와 함께 거액의 몸값을 지불하는 관행을 되풀이하지 않겠다는 의지도 군사작전을 감행한 배경이 된 것으로 풀이된다.
우리나라 선박은 이번 삼호주얼리호까지 포함해 소말리아 해적에게 8번 납치됐다. 이중 여섯번은 몸값을 지불하고 풀려났고, 어선 금미305호는 지금도 억류 중이다.
특히 지난해 11월 피랍 216일만에 풀려난 유조선 삼호드림호는 선사 측에서 선원들의 몸값으로 950만달러(약 106억여원)의 거액을 건네는 조건으로 석방협상이 타결된 것으로 알려졌다. 이런 사례들이 해적들에게 "한국 배를 납치하면 거액을 받을 수 있다"는 인식을 심어줬다는 지적이 나오고 있다.
군 관계자는 "우리 군함이 보는 앞에서 배가 끌려가는데 이를 지켜만 본다면 우리 선박의 안전 항해를 보장하고 국제 해양안보 활동에 동참한다는 명분이 없어지는 것 아니냐"며 "해적들이 우리 국기를 단 선박 근처에 얼씬도 하지 못하도록 강력히 대응해 나갈 것"이라고 강조했다.