과학비즈니스벨트(과학벨트)의 입지 선정문제를 놓고 여권 내부에서 논란이 일고 있다. 한나라당의 지도부 다수는 대선 공약대로 과학벨트의 충청행(行)을 촉구하고 있지만, 정부는 지난 연말 충청권 입지를 명시하지 않은 채 통과된 '과학벨트특별법'에 따라 최적의 입지를 선정하겠다는 원칙론을 고수하고 있기 때문이다.
한나라당 안상수 대표는 18일 "과학벨트 문제에 대한 당·정 간 최종 조율이 이뤄지지 않은 만큼 19일로 예정됐던 대전 방문을 연기하겠다"고 말했다. 한나라당은 대전에서 최고위원회의를 열어 과학벨트의 충청권 유치에 힘을 실어줄 계획이었다. 하지만 정부측에서 "정부가 결정하지 않은 사안을 당이 충청도에 가서 덜컥 약속하면 되겠는가. 시간을 좀 더 달라"고 요구했고, 이를 받아들인 것이다. 이재오 특임장관도 전날 한 모임에서 "과학벨트 문제는 당이 아니라 정부가 결정할 사안이다. 절차와 법에 따라 하면 될 것"이라고 했었다.
그러자 과학벨트의 충청권 유치를 주장해온 나경원·정두언·서병수·박성효 최고위원들은 이날 국회에서 열린 과학벨트 관련 세미나에서 일제히 불만을 터트렸다. 정두언 최고위원은 "내년 총선과 대선을 앞두고 자족기능이 없는 세종시 문제가 다시 떠오를 수밖에 없다. 과학벨트가 세종시로 가면 모든 문제가 끝난다"고 했다. 나경원 최고위원은 "과학벨트는 충청도로 가는 거라고 약속했었다"고 했고, 친박계인 서병수·박성효 최고위원도 "과학벨트는 세종시와 관계없이 당이 이미 한 공약"이라고 했다.
하지만 안 대표와 김무성 원내대표, 홍준표 최고위원 등은 당·정 조율을 거쳐 정부의 최종 결정을 지켜보자는 입장이다. 한 고위 당직자는 "여권이 고민하는 모습을 충분히 보여줘야 한다. 충청권 이외에서도 유치하려는 곳이 있는 만큼 다른 지역 입장도 고려해야 한다"고 했다.
여권은 역대 선거에서 사실상의 '캐스팅 보트'를 행사해온 충청 민심이 '세종시'에 이어 3조5000억원가량이 투입되는 과학벨트 문제로 총선과 대선을 앞두고 또다시 충돌할 경우를 우려하고 있다. 대구·경북과 광주, 경기도 등 다른 지자체가 과학벨트 유치전에 뛰어들면서 충청 민심은 이미 요동칠 조짐이다. 거기에 염홍철 대전시장·이시종 충북도지사·안희정 충남도지사 등 야권 소속 충청권 광역단체장들은 지난 16일 과학벨트의 충청권 유치에 공동 노력하기로 뜻을 모았다.
반면 민주당과 자유선진당은 당 차원에서 발 빠르게 충청권 유치를 주장하고 나섰다. 민주당은 지난 연말 '과학벨트 충청권 유치'를 당론으로 채택했고, 이 지역에 기반을 둔 선진당도 이회창 대표를 중심으로 최근 공약 이행 촉구대회를 여는 등 연일 정부를 압박하고 있다.
한나라당의 한 수도권 의원은 "충청 민심을 얻지 못하면 내년 총선과 대선에서 좋은 성적을 거두기 힘들다"며 "과학벨트가 어차피 충청권으로 갈 거면 빨리 정하는 게 낫지, 고민하는 척하다가는 명분도 실리도 다 놓친다"고 말했다.