지난 9월 2일 남권희 교수 연구팀은 금속활자 12점을 공개하면서 "세계에서 가장 오래된 금속활자 인쇄본인 '직지심체요절'보다 최소 138년 앞서는 '남명천화상송증도가'를 찍은 실물 활자"라고 주장했다. 2일 밤 10시 KBS1 TV '역사스페셜'은 이 활자의 진위를 확인하는 '증도가자 논란, 세계 최고(最古) 금속활자의 진실은?' 편을 방송한다.
제작진은 활자와 인쇄본 글자의 유사성부터 알아본다. 한 연구가는 활자의 운필법과 서체가 인쇄물에 나타난 글자와 다르다고 이의를 제기한다. 남 교수 연구팀은 12개의 활자를 추가 공개하면서 "획수가 많을수록 글자가 유사하다"고 했다. 실제로 획수가 많은 '끊을 단(斷)' 활자와 이 활자의 인쇄본 서체를 대조한 결과 일치율이 매우 높게 나타났다.
위조 여부도 조사한다. 활자 단면에서는 '주물사주조법'으로 만들어진 조선시대 금속활자와 유사한 연마 흔적이 발견됐다. 금속활자장(匠)과 함께 '용재총화'에 기록된 방법으로 주물사주조법을 재연하니 활자에서 보인 것과 유사한 흔적이 나타났다. 연구팀에서는 이러한 활자 제조법이 아직 알려지지 않았다며 위조 가능성을 부정한다.
활자의 제작 연대와 증도가 인쇄 시점이 비슷한지도 확인한다. 제작진은 활자 2점에 남아 있는 먹의 탄소연대를 측정한 결과, '남명천화상송증도가'가 인쇄된 시점인 1160~1280년과 정확히 일치했다고 말한다.