정부는 23일 북한의 서해 연평도 포격 도발을 "대한민국에 대한 명백한 무력 도발"로 규정하고 "북한은 응분의 책임을 져야 할 것"이라고 했다. 이명박 대통령은 포격 보고를 받은 직후 "교전 수칙에 따라 단호하게 대응하라"는 지시를 내렸다. 정부는 이날 오후 이 대통령 주재로 긴급 외교·안보장관회의를 가진 뒤 이 같은 공식 입장을 밝혔다.
청와대 홍상표 홍보수석은 브리핑에서 "정부가 포격 행위를 무력 도발로 규정했기 때문에 우방이나 유엔에 대해서는 그에 상응하는 관점에서 협조할 것은 협조하고 요청할 것은 요청할 것"이라고 말했다. 이 대통령은 합참과의 화상 회의에서 교전 상황을 실시간으로 보고받으면서 "몇 배로 응징하세요"라고 합참의장에게 지시했다고 김희정 대변인은 전했다. 또 "북한 해안포 부근의 미사일기지를 경우에 따라서는 타격하라"는 지시도 내린 것으로 전해졌다. 통일부는 남북 적십자회담을 무기한 연기하기로 했다고 발표했다. 개성공단에 대해서도 우선적으로 24일 하루 동안 기업 관계자들의 방북을 금지하기로 했다.