북한 지도부가 천안함 사건의 실무 책임을 맡은 것으로 알려진 김영철 인민무력부 정찰총국장을 경질하는 방안을 검토하고 있다고 대북 단파라디오방송인 열린북한방송이 16일 보도했다.
이 방송은 '북한 내부 노동당 고위급 소식통'을 인용해 "9월 초순 김정일 서기실에서 천안함 사건을 주도적으로 기획, 지휘한 김영철 정찰총국장 철직(경질)할 것을 건의했다"고 전했다.
경질을 요구한 명분에 대해서는 "천안함 피격 사건을 주도한 김영철이 김정일과 김정은에게 보고할 때 '물증은 절대 남지 않으니 걱정할 필요가 없다'고 했는데, 한국 정부와 국제합동조사단의 조사 결과 부인할 수 없는 명백한 물증이 나왔기 때문"이라고 전했다.
이 방송은 “(천안함 사건) 때문에 북한이 국제적으로 더욱 고립돼 김정일 통치자금을 포함하여 달러 사정이 극도로 악화되었으며 주민들의 생활도 훨씬 더 피폐해졌다”며 “최악의 식량 사정을 극복하기 위해 남한의 도움을 받고 미국의 금융 제재에서 벗어나기 위해서라도 김영철을 철직하는 것이 바람직하다는 것”이라고 전했다.
군부의 또다른 고위급 소식통도 “한국 정부가 천안함 사건의 물증을 찾는 바람에 북한이 크게 당황했었다. 이 때문에 김정일이 김영철을 크게 질책했었다는 소문이 군 상층부에 돌았다”며 “이 때문에 결국 한국에게 사과해야 하는 것 아닌가 하는 논의가 있었으며 사과 방식을 찾는 가운데 김영철 정찰총국장 철직 문제가 검토된 것 같다”고 이 방송에 말했다. 이 소식통은 하지만 김정일이 아직 최종 결심을 내린 상황은 아니라고 전했다.
김영철을 경질하자는 의견은 현재 남북협상을 담당하는 통일전선부의 지지를 받고 있는 것으로 전해졌다. 또 천안함 사건 기획에서 배제됐던 일부 국방위원회 인사들도 김영철의 철직을 내심 바라고 있으며, 이 중에는 장성택 국방위원회 부위원장도 포함돼 있다고 이 방송은 전했다.
이 방송은 김정일, 김정은 이외에 정명도 해군사령관, 김영춘 인민무력부장, 오극렬 당 작전부장, 김영철 정찰총국장 등이 천안함 사건에 직접 개입된 인사들이라고 전했다. 또 이 중 김영철 정찰총국장이 김정일·김정은의 지시에 의해 기획안 최종안 완성과 집행을 주도했으며 장성택 부위원장은 이 논의에서 배제됐다고 전했다.