백마고지 전투는 6·25전쟁에서 대표적인 고지쟁탈전이자 대표적 승리다. 1952년 10월 6~15일 열흘간 폭 2㎞, 길이 3㎞, 높이 395m에 불과한 야트막한 강원도 철원군 묘장면 산명리 야산에는 30만발 가까운 포탄(아군 21만9954발, 공산군 5만5000발)이 떨어져 고지 높이가 1m 낮아졌고, 정상엔 풀 한 포기 남지 않아 무릎까지 빠지는 허연 모래밭이 됐다고 한다. 당시 미국 종군기자가 위에서 봤을 때 고지가 초토화된 모습이 질주하는 백마를 닮았다고 한 데서 이름이 유래했다고 전해진다.
백마고지는 남북 모두에게 요충지였다. 철의 삼각지대(철원·평강·김화를 잇는 평야지역)가 한눈에 내려다보이는 이곳을 잃으면 병참선이 되는 주요 도로들을 장악할 수 없었다. 당시 휴전협상이 진행 중이라 격전지에서 한 뼘이라도 땅을 더 얻기 위해 전투는 더욱 치열해졌다.
국군 9사단 2만명과 중공군 4만5000명이 참전했으며 특히 중공군은 마오쩌둥(毛澤東)으로부터 '만세군' 칭호를 받은 정예 제38군 3개 사단을 동원, 백마고지와 비슷한 지형에서 3개월간 예행연습을 벌인 뒤 공격에 나섰다. 열흘간 고지 주인이 24번 바뀔 정도의 혈전이었다.
백마고지 전투 막바지에 이승만 대통령이 밴 플리트 미8군사령관과 함께 사단을 방문해 눈물을 흘리며 장병들을 격려했고, 그로부터 사흘 뒤 국군은 중공군을 격퇴하고 고지를 손에 넣었다. 고지 오른쪽 뒤편 북한 고암산은 김일성이 백마고지를 잃자 여기서 사흘간 통곡했다 해서 일명 '김일성고지'로 불린다.