천안함과 같이 바닷 깊은 곳에 침몰된 선박의 탐사와 해저작업을 할 수 있는 해저로봇이 개발된다. 이 로봇은 이르면 오는 2013년부터 실제 수중작업에 투입될 전망된다.
국토해양부는 우리나라 연근해뿐만 아니라 최대 6000m 심해에서 정밀탐사와 해저작업을 수행할 수 있는 ‘다(多)관절 복합이동 해저로봇’을 올해부터 본격적으로 개발할 계획이라고 19일 밝혔다. 국토부는 이를 위해 2015년까지 총 200억원을 투입, 한국해양과학기술진흥원을 통해 연구개발과제 공고를 거쳐 내달 중 연구개발 수행기관을 선정할 예정이다.
지금껏 국내에서는 무인해양장비로 무인잠수정 ‘해미래호’(2006년 개발)을 사용해왔다. 이 무인잠수정은 현재 천안함이 침몰된 곳 주위에서 수색작업을 하고 있다. 그러나 거센 조류에 약하고, 본래 심해용으로 개발돼 백령도 연안과 같이 얕은 바다에서는 가동하기가 어려웠다.
이에 따라 정부는 우선 1단계로 2012년까지 90억원을 들여 천해용(淺海用) 다관절 해저로봇을 개발하기로 했다. 이 로봇은 수심 200m 미만의 연근해에서 바닥 밀착한 채 움직이도록 설계된다. 또한 초음파 카메라 등 첨단 장비를 장착, 잠수부 대신 장시간 작업을 맡길 예정이다. 정부는 이 로봇을 실제 바닷속에서 시험가동한 뒤, 오는 2013년부터 침몰선 탐색·구난, 해저환경 조사, 해저플랜트의 유지ㆍ보수 등 각종 수중작업에 투입할 예정이다.
2013년부터 2015년까지 110억원이 투입되는 2단계 사업에서는 최대 수심 6000m 까지 내려갈 수 있는 심해용 다관절 로봇을 개발할 예정이다. 이 로봇은 초속 0.3~0.5m로 수중유영 및 해저보행을 할 수 있게 설계된다. 국토부는 이 해저로봇이 해양탐사와 해양자원 개발, 수중 구난작업, 해양방위 등에 활용될 수 있을 것으로 기대하고 있다.