강원 남부권에 위치한 태백시는 과거 석탄 도시로 국가 발전의 한 축을 담당했다. 그러나 석탄산업합리화사업 이후 탄광은 대부분 폐광됐고 인구도 급속히 줄면서 불 꺼진 도시로 변했다. 대체산업에 골몰하던 태백시는 새로운 성장 동력을 찾아냈다. 고원휴양과 레저스포츠다.
◆고원휴양도시 태백
'봄은 철쭉제, 여름은 쿨시네마 페스티벌, 가을은 태백제, 겨울은 눈축제.'
검은 탄광도시 태백은 이제 고원휴양도시로 변화했다.
태백시는 사계절 축제와 태백산도립공원, 검룡소, 황지연못, 매봉산 바람의 언덕 등 다양한 관광자원을 무기로 관광산업 육성에 박차를 가하고 있다.
인구 5만명의 소도시지만 연간 400만명의 관광객이 찾는 휴양관광도시로 거듭나고 있다.
태백시의 강점은 해발 평균 700m의 고원도시라는 점. 다른 지역에 비해 겨울이 길고 눈이 많이 와 눈꽃과 설경이 일품이다. 반면 여름은 평균 기온 19도 정도로 서늘해 모기와 열대야가 없는 지역으로 정평이 나 있다.
무엇보다 태백의 자랑거리는 대한민국의 젖줄인 한강과 낙동강의 발원지가 있다는 것이다. 한강의 발원지 검룡소는 신비성과 생태적 자원을 간직한 탐방형 관광 코스로 인기가 높다. 한국 특산식품과 희귀식물, 천연기념물 등이 산재해 있는 우수한 자연 유산으로 하루 2000~3000t 가량의 물이 용출된다.
낙동강 1300리의 발원지인 황지연못은 태백시내 중심지에 위치해 있다. 연못의 둘레가 100m로 상장·중지·하지로 구분되며 태백시를 둘러싼 태백산·함백산·백병산·매봉산의 물줄기가 땅으로 스며들었다가 이곳에서 하루 5000t의 물을 뿜어낸다. 못에서 솟은 물은 구문소를 지나 경상도를 거쳐 낙동강 하구를 통해 남해로 흘러간다. 작년 초 극심한 겨울 가뭄이 찾아왔을 때 황지연못은 태백시민의 주요 식수원이었다.
작년 지역의 숙원이던 국도 38호선 4차로 확·포장 공사가 완료되면서 접근성도 크게 개선됐다.
서울 등 수도권에서는 영동고속도로를 타고 오다 남원주IC에서 중앙고속도로로 진입한 후 제천IC에서 내려 38번 국도를 따라 곧장 제천~영월~사북~고한을 지나 태백으로 오면 된다. 서울에서 2시간30분 정도면 충분하다.
대구·부산 등 영남권에서도 경부고속도로 금호 IC에서 중앙고속도로를 갈아타고 영주 IC에서 4차로로 뚫린 국도를 따라 영주~봉화~현동까지 온 후 31번 국도를 따라 태백까지 오면 된다. 대구에서 2시간30분이면 도착한다.
충청권에서는 3시간30분, 호남권에서는 5시간 정도면 태백에 올 수 있다.
◆볼거리 많은 태백
태백의 보물 1호는 태백산이다. 해발 1567m의 명산으로 백두대간의 중추이자 국토의 모산이다. 암벽이 적고 경사가 완만해 누구나 쉽게 오를 수 있다.
봄에는 철쭉, 여름에는 울창한 수목이, 가을에는 색색의 단풍이, 겨울에는 '주목'에 핀 눈꽃과 설경이 장관이다. 태백산 정상 일대에는 '살아 천 년, 죽어 천 년'이라는 주목 군락지가 있다.
태백산은 매년 1월 1일 새해의 소망을 기원하는 등산객들이 전국 각지에서 모여드는 명산이다.
해발 920m에 있는 용연동굴도 볼 만하다. 전국에서 가장 높은 지대에 있는 건식동굴로서 3억년~1억5천만년 전 생성된 동굴이다. 843m의 순환 동굴로 다양한 석순과 종유석이 있다. 특히 동굴 중앙에 폭 50m, 길이 130m의 대형 광장과 리듬 분수는 신비로운 경관을 연출해 준다.
태백시에서 운영하는 태백고원 자연휴양림은 해발 700m 이상의 고원의 숲 속에서 사계절 아름다운 자연과 편안한 쉼터의 여유를 만끽할 수 있다. 봄에는 철쭉과 진달래, 여름에는 시원한 금광골 계곡과 삼림욕, 가을에는 토산령 계곡 단풍, 겨울에는 소나무 숲과 어우러진 설경이 일품이다. 객실은 사전 예약을 통해 이용할 수 있다.
TV 프로그램 '1박2일'로 유명해진 귀네미 마을은 그 역사 때문에 더 관심이 가는 마을이다. 이 마을은 1988년 삼척 하장면에 광동댐이 만들어지면서 마을이 통째로 물에 잠기자 36가구가 집단으로 이주한 곳이다. 주민들이 사는 골짜기 양쪽 산등성이 비탈마다 배추밭이 빼곡한 것이 인상적이다.
5억 년 전 고생대 신비를 간직한 구문소는 전국에서 고생대 지층이 가장 잘 보존된 지역이다. 고생대의 표준화석인 삼엽충 등이 발견된다.