암·심혈관질환·에이즈 등 난치병 치료에 활용되고 있는 '유전자치료제'의 효과를 획기적으로 개선시킬 수 있는 연구결과가 나왔다.
영남대는 생명공학부 조경현(曺京鉉·42) 교수가 기존 유전자치료제의 전달효율을 증가시키고, 유통가능성을 높여 경제적 부담까지 낮출 수 있는 방법을 세계 최초로 개발했다고 27일 밝혔다.
영남대에 따르면, 유전자치료제는 결손 혹은 고장 난 유전자를 외부에서 공급해 각종 질병을 치료하는 의료기술로, 외부의 유전자를 얼마만큼 효율적으로 세포 내에 전달하는가가 관건이었다.
현재 가장 널리 쓰이는 유전자 전달 방법은 '아데노바이러스(adenovirus·인두 결막염과 유행성 결막염 등을 일으키는 바이러스)'를 이용한 유전자 전달 방법. 그러나 이는 실온에서 불안정해 유통기간이 짧고, 체내 혈액에서 유전자 전달능력이 약화되는 문제가 걸림돌이 됐었다.
이에 조 교수는 나노바이오기술을 이용해 프로테오리포솜이라는 물질을 만들어 아데노바이러스를 포장, 유전자 전달효율을 10배 이상 향상시키고 안정성도 2배 이상 증가시키는 방법을 소형 척추동물인 '제브라피시'를 통해 증명했다.
영남대 노인성혈관질환연구센터와 지식경제부의 지원을 받아 지난 2007년부터 3년 동안 진행된 이번 연구 결과는 유전자치료 분야의 SCI급 권위지인 '인간유전자 치료(Human Gene Therapy)' 2010년 1월호에 게재됐다. 영남대측은 "조 교수의 연구 결과는 아데노바이러스뿐 아니라 RNA 저해제, 플라스미드 DNA 등 모든 유전자치료제와 약물전달체의 전달효율을 증가시킬 수 있을 것"이라며 "특히 최근 각광받고 있는 '바이오시밀러 제약산업'(특허기간이 만료된 약 가운데 단백질 합성물과 관련된 복제약을 개발하는 것으로, 현재 시장규모만 30조원에 이를 것으로 추정된다)의 발전에 전기를 마련할 것"이라고 기대했다.
이에 따라 조 교수 연구팀은 이번 연구결과와 관련된 특허를 등록하고, 기술이전을 위해 국내외 유전자치료제 생산기업과 협의하고 있다.