이라크를 방문한 조지 부시 미 대통령이 14일(한국시각) 기자회견장에서 아랍 기자가 던진 신발에 얼굴을 맞을 뻔했다.
부시 대통령은 이날 누리 알말리기 이라크 총리와 회담 후 기자회견에서 "이라크 전쟁이 미국을 보호하기 위해 필요하다"며 "이 전쟁은 끝나지 않았다"고 말했다. 그 순간 기자석에 있던 한 아랍 기자가 "이 전쟁은 끝났다"고 소리를 지르면서 갑자기 신발 한 짝을 부시 대통령 머리를 향해 던졌다.
부시 대통령은 순간 고개를 숙여 신발을 피했다. 아랍 기자는 남은 신발 한 짝을 다시 던졌으나 부시 대통령 머리 위로 살짝 빗나갔다.
신발을 던진 기자는 경호요원들에 의해 기자회견장 밖으로 끌려나갔고 더 이상의 불상사는 없었다. 해당 기자는 이집트 카이로에 위치한 이라크인 소유의 알-바그다디야 TV의 무탄다르 알-자이디로 확인됐다. 그는 아랍어로 부시 대통령을 향해 '개'라고 외치기도 했다.
아랍문화권에서 신발을 사람에게 던지는 것은 중대한 모욕행위로 알려져 있다. 이라크인들은 미국군인들이 2003년 이라크를 침공해 사담 후세인 동상을 쓰러뜨렸을 때 동상을 신발로 때렸었다.
부시 대통령은 돌발 사건 직후 "신발을 던진 사람이 주장하는 바가 무엇인지 모르겠다. 한 가지 분명한 점은 나는 조금도 위협을 느끼지 않는다는 점"이라고 말했으며, 이후 "내가 알려줄 수 있는 것은 신발의 크기가 10이라는 것밖에 없다"고 농담을 하고 기자회견을 계속했다. 몇몇 이라크 기자들은 부시 대통령에게 사과했고 부시 대통령은 감사의 뜻을 밝힌 것으로 알려졌다.
부시 대통령은 이날 퇴임을 37일 남겨두고 임기중 네번째이자, 마지막으로 이라크를 방문했다. 최근 체결된 미-이라크 안보협정을 기념하기 위한 차원의 방문이었다. 지난달 말 비준된 안보협정에 따르면 미군은 이라크 주둔을 2011년까지 3년간 연장하되, 2단계에 걸쳐 철수시키기로 했다.