주머니에 유서(遺書)를 넣어 다니는 사람들이 있다. 최근 경찰에 적발된 불법다단계 조직에 꾀어 돈을 투자했다가 한 순간에 날려버린 이들이다. 경찰에 따르면, 현재까지 드러난 피해자는 2만5000여명, 그 피해액만 4조원대로 추정되고 있다.

대구경찰청은 최근 이 같은 혐의로 이 회사 대표 권모(48)씨를 구속하고, 이 조직의 실질적 우두머리인 조모(51)씨 등 임직원 10명에 대해 출국금지조치를 내렸다고 20일 밝혔다. 또 대구와 부산 등지의 센터장 등 업체 관계자 182명을 불러 조사를 벌였다. 경찰은 “의료기기 대여사업을 미끼로 투자자를 끌어 모은 이 업체는 지난달부터 투자자들에게 배당금을 주지 않은 채 운영자들이 종적을 감춰 운영이 마비됐다”며 “이로 인한 피해액이 약 4조원으로 추정돼 2006년 발생한 ‘제이유’사건 피해 규모보다 2배 이상 큰 사상 최대의 다단계 사기 사건”이라고 말했다.

경찰이 밝힌 사건의 실체는 이렇다.

이들은 2006년 10월 대구 동구 신천동에 ‘BMC’라는 회사를 차린 뒤 공기청정기나 안마기 등 건강용품을 1대당 440만원에 구입하면 이를 목욕탕이나 PC방 등에 대여해 생기는 이익을 배당금 형식으로 8개월 동안 581만원씩(수익률 32%) 나눠 준다고 유혹해 약 2년 동안 무려 2만5000여명을 끌어 모은 혐의를 받고 있다. 경찰 관계자는 “배당금을 8개월 동안 166차례에 걸쳐 한번에 2만5000∼4만원씩 계좌에 넣어주기 때문에 투자자들은 별다른 의심을 하지 않았고, 불황 속에 쏠쏠한 이익을 볼 수 있다는 데 꼬인 것 같다”며 “그러나 회사는 지급된 배당금을 다시 투자하도록 권유했기 때문에 투자자들은 실제 이익은 없이 고스란히 투자금만 날린 꼴이 됐다”고 말했다.

조직은 투자자의 단계를 7개로 나눠놓고 다른 투자자를 모집해 올 경우 단계마다 정해진 수당을 건네는 전형적인 ‘피라미드 방식’으로 운영됐다. 대구에서는 ‘BMC’에서 ‘엘틴’, ‘벤스’, ‘씨엔’ 등으로 4차례나 회사이름을 바꿔가면서 1만5000여명으로부터 1조9000억원을 끌어 모았다. 피해자들은 1인당 적게는 500만원에서부터 많게는 수억원까지 투자한 것으로 조사됐다.

사업이 성공하자 부산에 ㈜챌린, 인천에 ㈜리브 등의 법인을 만들어 제 2, 제 3의 거점으로 잡았고, 불과 2년 만에 전남전북, 제주도를 제외한 전국 각지에 법인 15개와 지역센터 50여개를 개설했다. 충남·인천 등지에서는 1만여명의 피해자가 나왔고 피해액도 2조원대에 이르는 것으로 밝혀졌다.

이처럼 사상 최대 규모의 다단계 사기극이 벌어지자 이 조직의 최고 위치에서 ‘회장님’으로 불려지던 조모 대표의 정체가 세간의 관심을 끌고 있지만 정작 알려진 것은 경북 영천 출신이라는 사실뿐이다. ‘조직폭력배’, ‘다단계로 망했다 본전을 찾기 위해 다시 다단계를 시작한 사람’ 등의 설만 무성한 채 베일에 쌓여있는 것이다. 조씨는 도피 직전까지 투자자들로부터 끌어 모은 돈으로 외제차를 구입해 타고, 부동산 등에 투자하는 호화스러운 생활을 해온 것으로 드러났다.

도망간 조씨와 달리 하루아침에 투자한 돈을 모두 날려버린 시민들은 ‘눈물과 한숨’으로 하루하루를 버텨나가고 있다. 피해자는 주로 주부와 50∼60대 할머니 등이 많았다.

평생 고물을 수집해 온 한 60대 할머니는 “10원 한 장 쓰는 것도 손이 떨려 돈만 차곡차곡 모아왔는데 이번에 다 날렸다”고 말했다. 또 자신들이 끌어들인 지인들로부터 고소·고발을 당할 처지에 놓인 한 40대 남성은 “하루가 멀다 하고 항의하는 전화가 걸려오는 통에 전화기를 아예 꺼 놓고 있다”며 “지옥이 있다면 바로 지금일 것”이라고 말했다.

특히 참외농사로 유명한 경북 성주의 경우 피해액이 600백억원에 달한다는 소문이 퍼져있다. 친·인척들이 한 마을에 많이 모여 사는데다 참외농사를 짓기 때문에 현금을 많이 가지고 있다는 이유로 다단계 조직의 집중표적이 됐다는 것이다.

벼농사를 짓고 있다는 한 여성은 “이웃 주민의 소개로 발을 들여놔 지금까지 5억원에 가까운 돈을 날렸다”며 “우리 동네만 해도 친·인척들을 끌어 모았다가 피해를 본 사람이 수두룩하다”고 하소연했다.

이번 사기사건의 피해자들은 지역별로 비상대책위원회를 꾸리고 일부는 온라인 모임을 만들어 대책마련에 나서고 있다.

대구경찰청 이무근 경제범죄수사팀장은 “검증되지 않은 고수익 유혹에 넘어가지 않도록 투자자들의 각별한 주의가 요구된다”며 “잠적한 사기꾼들을 붙잡기 위해 모든 노력을 기울이고 있다”고 말했다.