'시작이 반'이라고 했다. 2008 베이징 올림픽, 한국의 시작은 축구다. 박성화 감독이 이끄는 올림픽 남자축구 대표팀이 대회 개막을 하루 앞둔 7일 아프리카의 강호 카메룬을 상대로 D조 조별리그 첫 경기를 벌인다. 한국시각 오후 8시 45분(MBC· SBS 생중계) 친황다오 올림픽스포츠센터 스타디움. 한국 선수단의 전체 분위기를 좌우할 수 있는 의미 있는 한 판이다.
◆ 첫 판에 달렸다
역대 최고 성적인 2004 아테네 대회의 8강을 넘어 사상 첫 올림픽 메달을 노리고 있는 박성화 호로선 반드시 카메룬을 잡아야 한다. 조 2위 팀까지 8강 행이 가능해 첫 판이 그 만큼 중요하다. 한국 축구의 역대 올림픽 1차전 전적은 2승3무2패. 조별리그에서 2승1패를 거뒀지만 스페인에 당한 1차전 패배를 극복하지 못하고 조 3위로 예선 탈락한 2000 시드니 올림픽을 '타산지석'으로 삼을 만 하다. 박성화 감독은 친황다오 입성 이후 조별리그 2·3차전 상대인 이탈리아와 온두라스에 대한 언급을 자제했다. 카메룬 전만 생각하겠다는 뜻이다.
◆ 누가 친황다오의 별이 될까
박주영에 우선 눈길이 쏠린다. 청소년 대표팀 시절부터 '축구 천재'로 불렸던 박주영에게 베이징 올림픽은 한 단계 더 성장하느냐, 혹은 이대로 정체되느냐를 가를 수 있는 중요한 무대다. 2006년 11월 한·일 전의 헤딩 골이 올림픽 팀에서의 유일한 골일 정도로 골 가뭄에 시달리고 있지만 최근 평가전에서 살아난 몸놀림은 희망을 갖게 한다. 올림픽 팀에서 5골을 터뜨리며 박성화 호의 해결사로 떠오른 이근호도 잠시도 눈을 떼서는 안 되는 선수. 후반 '조커'로 활용될 신영록과 미드필드의 '쌍용' 이청용과 기성용 역시 친황다오의 밤을 달굴 유력한 후보들이다. 김정우와 김동진은 역대 대회마다 데려가지 않는 편이 나았던 와일드카드의 명예 회복을 노린다.
◆'불굴의 사자'는 어떤 팀?
카메룬은 2000 시드니 올림픽에서 금메달을 목에 걸었다. 세계적인 골잡이 사무엘 에토오(바르셀로나)가 이번 대회에 불참했지만 공수에 걸쳐 탄탄한 전력을 자랑한다. 가장 주의해야 할 선수는 알렉산드레 송. 16년째 카메룬 대표팀 유니폼을 입고 있는 명수비수 리고베르 송의 조카로 아스날(잉글랜드)에서 뛰고 있는 중앙 미드필더인 송은 정확한 전방 패스와 영리한 템포 조절로 카메룬의 심장 역할을 하고 있다. 잉글랜드 레딩에서 뛰는 안드레 비케이는 '큰 물'에서 노는 선수답게 강한 수비를 자랑하며 공격수 세르지 은갈의 결정력 또한 훌륭하다. 한국은 역대 올림픽에서 2승2무로 아프리카에 강했다.