육군 헬리콥터 조종사로 근무하던 중 유방암 수술을 받고 강제전역했다가 며칠 전 복직한 피우진 중령을 1년 반 전에 만난 적이 있다. 국방부를 상대로 강제전역이 부당하다는 소송을 내려는 즈음이었다. 그는 수술로 신체 일부가 없다는 이유로 전역해야 하는 규정은 반드시 사라져야 한다는 주장을 폈다.
그때 소송에서 이겨 복직해도 계급정년 때문에 곧 전역해야 하는데 무슨 실효가 있겠냐고 했더니 "앞으로 계속 근무할 여군 후배들을 위해 싸우는 것"이라고 대답했다. 더 이상 자기처럼 차별받는 여군이 있어서는 안 된다는 것이었다. 그는 "여군이 아니라 군인이고 싶다. 다시 태어나면 남자로 군인이 되고 싶다"고도 했다.
피 중령은 소송을 낼 당시 '여군은 초콜릿을 좋아하지 않는다'는 제목의 수필집을 내고 여군들이 상관들에게 성추행을 당하는 얘기를 쓰기도 했다. 당시 여군을 동료가 아니라 '장식용 꽃'으로 보는 군 내의 남성우월 현상을 비판하는 책 내용 때문에 불이익을 받은 것이라는 말도 떠돌았다.
지금의 군 내 상황이 피 중령의 주장과 꼭 맞아떨어진다고 할 수는 없다. 거꾸로 여군이 몇 명 안 되기 때문에 조금만 돋보여도 금세 요직에 발탁되는 식의 상대적 이익을 본다는 말도 있다. 하지만 여군의 숫자가 몇십 년간 전체 군의 1~2% 내외에 그치고 있는 걸 보면 여군이 여전히 '구색 갖추기용'에 머물고 있다는 주장을 반박하기 어렵다.
1996년 국정감사 자료에 따르면 한국 여군은 전체 병력대비 1.8％로, 대령 7명, 중령·소령 123명, 위관급 988명이었다. 그로부터 10년이 지난 2006년 현재 여군은 부사관을 포함해 전체 군 간부 정원의 2.6%인 4378명이다. 그간 준장 1명이 배출된 것이 큰 변화이고, 대령 9명, 중령·소령 248명, 위관급 2119명으로 수적으로 다소 증가했을 뿐이다. 그나마 여군들은 대부분 간호 병과로 특화돼 있다. 군 복무 경험이 전혀 없는 여성 국방부 장관이 배출되는 유럽이나 중남미 국가들 상황은 이런 기준에서 보면 아직 먼 나라 이야기이다.
피 중령과 비슷한 시기에 암에 걸렸던 다른 고참 여군들의 사례도 여군의 처지가 어떤지 말해준다. 1997년 국내 첫 여성연대장이 됐던 엄옥순 대령과, 피 중령의 동기생인 양혜정 중령이 각각 2000년과 1999년 암에 걸려 유명을 달리했다. 이들은 사망할 때까지 자신들이 암에 걸렸다는 것을 외부에 알리지 않았다고 한다. 남성중심사회에서 살아남으려다 스트레스를 받아 병에 걸렸다는 것이 피 중령의 주장이다.
사실 군은 이번에 2심 소송에서 피 중령에게 패한 뒤 대법원에 상고하지 않음으로써 과거와 많이 달라진 모습을 보여주었다. 오래 전에 만들어진 군 인사법에 문제가 있다는 주장에 귀를 기울이는 것을 보면 군이 권위적이고 고루한 면을 많이 벗으려 노력하는 것 같다. 비록 피 중령이 낸 소송의 영향이기는 했어도 신체등급 판정과 관계없이 본인이 원하면 계속 복무할 수 있게 규정을 고친 것만도 큰 진전이다.
그렇다면 피 중령이 앞으로 군 내에서 벌여야 할 여군 지위향상을 위한 노력이 전혀 헛되지만은 않을 것이라는 희망이 생긴다. 피 중령이 몇 년밖에 남지 않은 계급정년까지 뭘 얼마나 할 수 있겠냐고 회의(懷疑)할 일이 아니다. 당대에 해내지 못해도 길을 닦아 놓으면 한참 뒤라도 열매는 맺는 법이다. 차별의 상징으로서가 아니라 여군 지위향상의 상징으로서 향후 보여줄 피 중령의 모습을 기대한다.