한나라당 박진(52) 의원은 '대한민국 정치 1번지'인 자신의 서울 종로 지역구를 지켜내면서 스타 정치인으로 떠오를 발판을 마련했다. 야당이 수도권 필승을 목표로 내세운 손학규 민주당 대표를 꺾고 3선에 성공했기 때문이다.
박 의원은 9일 밤 당선이 확정된 뒤 "손 대표와의 승부는 인생에서 가장 치열한 승부였다"며 "영광스럽고 기쁘게 생각한다"고 말했다.
야당 대표를 꺾은 박 의원에 대해 벌써부터 당내에선 '대표 후보'니 '차기 대선주자'니 하는 말들이 나오고 있다. 선거 초반 여론조사에서 손 대표를 앞서나갔지만 1주일을 남겨놓고는 당 자체 조사에서 오차범위 이내로 좁혀지기도 하는 등 막판까지 승부를 점치기 힘들었다.
외교관 출신으로 정상회담 통역이 가능한 영어 실력에 준수한 외모, 하버드대와 옥스퍼드대를 거친 박사 출신의 학력까지 갖춘 박 의원은 당장 오는 7월 당 대표·최고위원 경선에서 주요 변수가 될 것으로 보인다. 또 일찌감치 '대통령'의 꿈을 가져왔던 그가 야당 대표를 꺾은 기세를 타고 18대 국회에서 '차기(次期)'를 향한 행보를 어떻게 보일지도 주목된다.